-Ада... - ладонь Анессы легла на плечо, чуть поглаживая, - Знаю, что тебе тяжело сейчас. Ты пережила столько, что мне даже страшно это представить, но... Это ведь мой ребёнок. Разве не заслуживает он права жить?
-Заслуживает.
Словно ножом по бумаге проскребли. Тело виконтессы вдруг качнулось, будто деревянное, но женщина тут же взяла себя в руки.
-Прости, что дала волю чувствам. Что там дальше по плану?..
Принцесса улыбалась настолько широко, что, не будь Герберт свидетелем её недавнего "откровения", ни за что бы не поверил, что эта лучезарная женщина способна так быстро прийти в себя. Однако - она здесь и платье его родовых цветов делает её прекрасной и какой-то мило-невинной, что напрочь отметает от их пары любые слухи. Дамы плавятся от её умелых комплиментов, а мужчины - от огоньков в глазах. Ада царствует в этом зале, как никогда в жизни, открыто и разнузданно, не скрывая ничего радостного и цветущего. Она выглядит молодой и сильной.
Виконт отправляется за напитками, сталкиваясь у столика с сестрой, которая привычно держит за руку сына. Анесса улыбается, словно ничего не случилось, и приветственно кивает головой.
-Как она?
-Выглядит нормально, но...
-Твоя жена сорвалась. Последнее время принесло ей столько боли и страха, что эта выкованная из металла женщина не смогла остаться неизменной. А изменения - это всегда новые боль и страх. Она не выдержала: долго копила всё внутри, а потом - бум, - она делает глоток и кривит губами, - Странный вкус. Разве ты ни приказал наливать только вино из собственных запасов?
-Приказал, - беспокойство растёт, обернувшись, он никак не может найти в толпе темноволосую голову жены с красными блестящими лентами в причёске, - Где она?
-Минуту назад была в самом центре зала, - подсказывает Анесса, и подхватывает малыша на руки, - Что ж, кажется, нам пора. Карета ждёт внизу, буду ждать тебя на условном месте.
И уходит. Просто оставляет Герберта наедине с паникой, захлёстывающей с головой. Жены нигде нет и он готовится отдать приказ ближайшему агенту прочесать помещение, когда двери открываются, являя пошатывающуюся женщину в красном платье, из причёски которой во все стороны торчат блестящие красные ленты. Она раскачивается, словно пьяная, однако выходит на самый центр, обозначенный кругом белого мрамора, и застывает. Виконт бросается к жене, едва успевая подхватить, уберегая от падения. Тело холодное и бессильно обвисает в руках.
-Дорогая?
-Звучит жалко, - практически шепчет она, едва разжима губы, - Ты ведь не пил алкоголь, правда?
-Нет. Только Анесса.
-Ей нужно срочно промыть желудок. Мы тут все отравлены. Ещё пара часов - и начнём умирать, - изо рта у принцессы идёт пена, в поисках помощи он бросается к ближайшей паре, но те лишь испуганно отступают, впившись глазами в женщину на его руках, - Эй, кто-нибудь, нужна помощь! Срочно нужна помощь! Неужели вы не понимаете?!
Откуда-то от самых дверей уже слышны приказы Рудольфа, торопливо кричащего что-то о "проверке алкоголя", но Герберт ничего не слышит, смотря в глаза жене, которая стремительно бледнеет. Жизнь покидает виконтессу, она давится пеной и страшно кашляет, пытается что-то сказать, но не успевает - захлёбывается и лишь то, что он трясёт её в руках, словно сломанную игрушку, хоть немного помогает. Но всё равно недостаточно.
-Я могу помочь, - выскакивает из толпы человек в аракийской одежде, тут же начиная командовать, - Прошу, положите Её Высочество на пол, мне необходимо убедиться в том, что она ещё жива.
-В смысле "ещё жива"?! - рычит Герберт, сгребая непрошенного "помощника" за загривок, как котёнка, - Она дышит и кашляет!
-Я говорю о медицинской терминологии. Если у больного нет шансов, можно уже не говорит про него "жив".
-Что за бред?!
-Прошу, дайте мне осмотреть Вашу жену! - упрямо повторяет мужчина.
Виконт осматривается, находит глазами застывшего у дверей Рудольфа, который с немым ужасом наблюдает за происходящим, и выдыхает сквозь зубы. План, казавшийся идеальным, не сработал и теперь... Теперь... Хочется кричать от боли, когда "помощник", отпустив руку принцессы, лишь склоняет голову.
-Мертва... - прокатывается по залу лёгким ветерком единственное слово.
Однако есть и ещё кое-что, чего не видит никто, кроме стоящего вплотную Герберта: на губах незнакомца расплывается довольная улыбка, больше походящая на ухмылку...
Тело жены настолько лёгкое, что когда виконт подхватывает мужчину за воротник камзола и поднимает в воздух, он практически не чувствует её тяжести. До двери пять шагов и он делает их настолько близко, что никто не успевает даже сообразить. Лишь когда за спиной Санти захлопываются массивные створки, зал немного оживает, приводя Рудольфа в чувство.