Наверное то, что я сделала дальше, было грубо. Неприемлемо с точки зрения оборотней, ужасно, резко и оскорбительно.
— Едва ли вы сожалеете, мой император. Ведь вы спровоцировали преступников намеренно, не так ли? Сделали все, чтобы о даре Мира узнали, чтобы совпало и место, и время, и ваше отсутствие… и ловили их на живца.
Мое лицо было безмятежным, улыбка — приветливой, но и Тай, и чешуйчатый манипулятор синхронно переглянулись.
— Вы умны не по годам, арра Вайре…
— Дарт.
Но мы оба понимали, что это не было случайной оговоркой.
— Впрочем, можете нас поздравить, мой господин, — я лукаво улыбнулась и подмигнула. Что не сойдет с рук мужчине, женщине простится легко.
К тому же я видела — Иррган действительно переживал, насколько мог, и был рад, что все завершилось благополучно. Он сильно рисковал, узнай его Жнец о планах правителя.
— Я очень рад. И мой подарок на вашу свадьбу вам непременно понравится, — тонкие губы мужчина дернулись в усмешке, но глаза оставались холодными.
Теперь он перевел взгляд на моего друга.
— Таймар Лаэнграм, — друг выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— Я не ношу этой фамилии, мой император, — он опустил голову, но я чувствовала, как его зверь дрожит от сдерживаемой ярости.
— Не носишь, а зря. Ты силен, пантера.
— Владыка… — но мне не дали сказать ни слова.
— Я решу этот вопрос. Если ты согласен доверить мне свою жизнь, юный Лоэнграм.
Как ни странно, сколько я не старалась — не смогла уловить никакого негатива от правителя. Иррган Шаэрти оценивал брата так же, как и любого другого оборотня, и не думал тыкать ему ни его незаконнорожденностью, ни полукровностью.
Что-то происходило здесь и сейчас. Что-то, что понимали теперь только эти двое, смотря друг другу в глаза.
И, в конце концов, брат опустился на одно колено и едва заметно коснулся губами и лбом протянутой руки владыки.
Для оборотней это очень личный жест — признание права старшего, признание чужой власти. Смиряться мохнатым, полосатым, гладким и чешуйчатым с конкуренцией сложно, но иногда это — единственно возможный выход. В этом и смысл иерархии оборотней.
— Как прикажет мой альфа, — Таймар выглядел… неожиданно воодушевленным.
Впрочем, если устройством твоей судьбы занимается сам император…
— В таком случае, аро Лоэнграм, пока поступаете в распоряжение начальнику моей охраны, — плакарт друга залили трелью сообщения, — я сбросил вам его координаты, он вас найдет. — Оборотень повернулся ко мне. Смерил задумчивым взглядом. — А нам с вами пора явиться на слушание. Разумеется, оно не первое и не последнее, но более ваше присутствие там не понадобится.
— Эрен… райте уже там? — конечно, я соскучилась. В кое-то веке мы не выясняли отношения, не шипели и не ворчали друг на друга, не таили обид. Но работа прежде всего — и за это следование своему долгу я Эрена, наверное, полюбила не в последнюю очередь.
— Да и давно. За ночь всех причастных допросили, аресты все ещё идут. Сейчас будет первичный опрос главных свидетелей и сверка показаний, — неожиданно терпеливо пояснил мне змей, предлагая руку.
Идти вот так с тем, кто олицетворял целиком и полностью собой нашу планету, власть, силу и закон… идти и видеть, как утихают шепотки, как с нас не сводят глаз, буквально поедая, облизывая и обсасывая за нашей спиной косточки.
Вот не зря я не любила бывать на светских приемах. И точно так же понимала — пойду ещё не раз. И на прием, и на открытие школ, больниц, промышленных центров и всюду, куда меня приведут мои новые обязанности. Но время ещё есть…
По дороге мы не разговаривали — слишком много было ушей вокруг, да и… наверное, пока нам было не о чем говорить. Хотя иногда я ловила на себе задумчивые острые взгляды змея. Но император или не успел, или не захотел больше ни о чем говорить. Мы свернули в правое крыло замка, где я бывала редко — там в основном располагались официальные залы для приемов, на нижних этажах — телепорты, комнаты охраны и многое другое.
На нижний этаж мы и прошли.
Конечно, кто сказал, что слушание должно быть здесь?
— Владыка, рад, что вы сопроводили арру Дарт, но, думаю, что дальше будет уместно, если её сопровождающим останусь я.
Старший дядюшка Искар возник едва ли не из воздуха. Ледяное лицо владыки оборотней не дрогнуло, но мне показалось, что он был раздосадован. Так-так… снова традиции, о которых мне что-то неизвестно?
— Что ж, вы действительно кстати, альфа Дарт. Жду вас. Заседание началось.