– Может быть, – не стала я его разубеждать. Тем более для объяснения разницы между псиониками и магами словарного запаса бы не хватило. – Что значит «добыча»?
Рыжий замешкался. Не до конца оборванная ментальная связь принесла новый образ – то же насилие, что и раньше, но смягченное, с толикой вины. Уже что-то.
– Здесь рядом Лагон, – ответил он непонятно.
В мыслях промелькнуло несколько смутно знакомых понятий. Место, где учат магов; укрепленный бастион; резервация. Видимо, таинственный «Лагон» имел свойства и первого, и второго, и третьего.
Интересно.
– И что? Не понимаю.
Рыжий снова почесал в затылке и наморщил нос.
– Ну, Лагон… Тот, кто приводит в Лагон чужака, может на него претендовать. Добыча, – развел он руками беспомощно.
На рабовладение не похоже… Местные традиции? Прелестно. Надо разобраться.
– А если «добыча» отбилась? – продолжила напирать я, постепенно наращивая интенсивность связи. Рыжий, похоже, не чувствует, а мне так легче понимать.
Он повел рукой, и костер вспыхнул ярче, хотя гореть там было уже нечему.
– Если отбилась от одного, то претендуют другие. Отбилась от всех – самостоятельная. Но так не бывает. Ты послушай, это не страшно, – повернулся он вдруг ко мне, состроив совершенно несчастное лицо. На бледной коже отчетливо проступили веснушки – прямо как у сестрички Нэсс. – Это, ну… взаимовыгодно, понимаешь? – с надеждой спросил он.
Я едва не кивнула, но вовремя спохватилась и склонила голову к плечу.
– А выгода-то в чем?
Рыжий замялся, явно намереваясь соврать. Ладно, пусть. Буду фильтровать.
– Я стану защищать тебя, дам одежду, еду, научу основам, – начал он, соблазнительно хлопая ресницами. – Все объясню. Не отдам другим. А у меня будет репутация покруче. – Это сленговое «покруче» замечательно легло на образ – прямо родным миром повеяло. – Ну и резонанс. Но резонанс можно потом, – добавил он и опасливо глянул на меня – поняла, не поняла.
Я сделала вид, что не поняла, хотя образы были более чем яркие.
Значит, «резонанс». Назовем это так. Что-то вроде ритуала, к которому можно как склонить насильно, так и добиться добровольного согласия. Моей смертью это не закончится, но будет, очевидно, очень неприятно. «Резонанс» сделает рыжего сильнее, повысит его социальный статус. «Выдернутые» вроде меня – идеальный материал, универсальный. Любой маг с руками отхватит. Значит, начнется охота…
Что ж, похоже, выбора нет.
Мысленно повторив заветы дяди Эрнана, я, с полным ожиданием худшего, выбрала наиболее рациональный вариант:
– Уговорил. Буду добычей. Но, – повысила я голос, привлекая внимание прежде, чем рыжего от радости на месте подбросило, – фиктивно.
– Фиктивно? – осторожно переспросил он.
Сложноватое понятие, видимо.
– Понарошку. Ты меня учишь, объясняешь, что к чему, помогаешь. Если не обманешь – я, в свою очередь, помогу тебе.
Рыжий сощурился:
– Слово мага?
– Слово мага. Но и ты дай слово, что сперва поможешь, – легко пообещала я. Не маг, а псионик – небольшое лукавство во имя выживания.
А в одиночку у меня шансы нулевые, особенно если вспомнить жутковатых химер из подземелья. Как с такими бороться? И что может противопоставить сильным этого мира бесправная чужачка? Вряд ли стоит рассчитывать на справедливый суд или вмешательство местной полиции, если она вообще существует. А отбиться от всех притязаний силой… Наивно думать, что получится. Я ведь не специальный агент, не боец какого-нибудь «нулевого отряда». Просто недоучившийся псионик, заточенный под работу с людьми и сопровождение делегаций. Неплохой выбор профессии в условиях цивилизации, где высоко котируется умение сглаживать конфликты и добиваться взаимопонимания между представителями разных культур. И где особенности не то что каждого народа – каждой семьи оберегаются, как драгоценность.
Сомневаюсь, что агрессивная силовая цивилизация высоко оценит мои таланты.
Слишком многое теперь зависит от ответа моего спасителя.
– Обещаю, – склонил рыжий голову к плечу. Повеяло торжественностью и тщательно скрываемым счастьем. – Танеси Тейт, – добавил он вдруг.
– Что?
– Танеси Тейт, – повторил рыжий, солнечно улыбаясь. – Или просто Тейт. Ты ведь моя добыча. А как тебя зовут?
Я сглотнула.
Один простой вопрос – и нахлынуло.
Несколько часов назад у меня было все. Безумная семейка, включая вредную кузину-блондинку, хорошие карьерные перспективы в отделе дяди Эрнана, первая практика с обеспечением поддержки дипмиссии… Впереди маячили дополнительные курсы по конструированию и моделированию, которые, возможно, перетянули бы меня на ступень выше. Свой дом – маленький, зато с видом на озеро и берег, поросший дикими элириями, которые вообще-то в столице кучу денег стоят…