Но синяя чешуя и щупальца, шрах!
Я‑то думала, что готова ко всему.
А ещё — он совершенно не ощущался. Этакий провал в пространстве. Но не как бездушные айры, а как мощнейший природный псионик, с лёгкой небрежностью скрывающий своё присутствие. Вот только этого не хватало… Если он может прятаться от эмпата моего уровня силы и подготовки, то его ступень в пересчёте на привычные мне величины где‑то в районе шестой. А, возможно, и седьмая, высшая.
Мастер наблюдал за нами секунд десять, слегка откинув голову, а затем улыбнулся и произнёс низким певучим голосом, от которого у меня по спине пробежали сладостные мурашки:
— Здравствуй, Танеси Тейт. Я воистину рад, что твоё приключение принесло столь прекрасные плоды. — Смысл каждого слова так мягко и чётко впечатывался в сознание, что всякие сомнения отпали: передо мной был псионик высочайшего класса или его аналог среди магов. — Где ты нашёл её?
Рыжий стушевался и уткнулся взглядом в пол, крепче сжимая мою руку.
— Ну… в долине свободных. На полпути к океану.
Мастер расширил глаза; словно две лампы вспыхнули или два ярко — золотистых угля. Между полуразомкнутых губ на мгновение померещилось что‑то раздвоенное, чёрное.
— Ты их выследил сам.
— Да, мастер.
— И охотился на них, скрываясь в тени.
— Да, мастер.
— Ты выждал момент и забрал их добычу.
— Да… Мастер? — ответил Тейт уж слишком неуверенно. От него веяло предчувствием нагоняя.
Синее — чудо, чудовище? — прикрыло изумительные глаза и испустило долгий вздох, скупым движением щупальца сворачивая свиток.
— Ты ведь понимаешь, что это строго запрещено? Ты нарушил правила, уже покинув пределы Лагона без разрешения. Ввязаться же в охоту на свободных… Немыслимое безрассудство. Ты мог дать им в руки оружие, способное обрушить мои стены, Танеси Тейт, и все — из‑за твоей беспечности и жадности. Ты осознаешь глубину своего падения?
Рыжий беспокойно поёжился.
— Ну… да. Наказывать будете? — добавил он обречённо.
Мастер разомкнул веки, завораживающе плавно, как он делал все. Черные губы снова изогнулись в улыбке.
— Да. Но не я… — Он сделал паузу и усмехнулся. — И не за своевольный побег. Я признаю твоё право собственности на добычу, Танеси Тейт, и хвалю за успех.
— Спа… — Рыжий прерывисто выдохнул и украдкой смахнул капельки пота на виске. — Спасибо. Вы очень добры, мастер Оро — Ич.
— Мне нравится твоя дерзость. Но только до тех пор, пока ты побеждаешь. Помни об этом, глупый ученик, — улыбнулся тот. — А теперь ступай к мастеру Аринге и получи наказание за разрушение площадки. Добычу свою оставь здесь, я позабочусь о ней… со всем тщанием.
Конец фразы прозвучал по — змеиному шипяще и, признаться, пугающе. Мастер быстро и плавно развернул кольца одного из щупалец и шлёпнул рыжего по виску. На месте удара вспыхнул символ. Тейт цокнул языком и угрюмо скосил глаза, хотя, конечно, разглядеть собственный висок никак не мог.
— А…
— Ступай, — улыбнулся мастер. — Знак пропадёт, когда милейшая Аринга сочтёт, что ты полностью искупил свою вину. Тогда возвращайся.
Рыжий стиснул мою руку так, что пальцы хрустнули, и волна боли докатилась до самого плеча. Он сместился, загораживая меня от взгляда мастера, и одновременно слегка наклонился. Поза выглядела откровенно угрожающей.
— Я не оставлю Трикси. Она пока ничего не знает. Я обещал её защищать.
Мастер красиво изогнул бровь. Свободные щупальца у него за спиной шевельнулись, свиваясь в спирали и кольца.
— Неужели и от меня тоже?
На висках у меня выступили капельки холодного пота.
Может, в местных реалиях я не очень‑то разбиралась, но зато хорошо представляла, чем может обернуться для нас двоих гнев псионика высшей ступени, к тому же не отягощённого правилами и моральными запретами моего мира.
Решение надо было принимать быстро.
Шрах, почему дядя Эрнан никогда не упоминал о том, что от самого рационального выбора могут так подгибаться коленки?
— Тейт, не надо, — сказала я тихо, успокаивающе заглядывая рыжему в глаза. — Все будет хорошо, думаю. Иди и разберись со своим наказанием.
Взгляд у Тейта стал угрюмым.
— Я обещал защищать.
— Знаю. И у тебя уже получается очень хорошо. Но ведь от тебя я как‑то сама защитилась, верно?