— Мелкая какая-то! — вынес вердикт садовник, смерив меня прищуренным взглядом. — У вас там все такие карлики, на юге, или это тебе так не повезло?
Я вспыхнула и отвернулась.
Вот ещё с хамами я не разговаривала! Принялась поспешно искать глазами выход… и поняла, что не вижу вообще ни одной двери в кольце стен вокруг.
Ещё раз рассерженно выдохнула. Сдула прядь волос, некстати свалившуюся на лицо.
Хочешь-не хочешь, пришлось разворачиваться обратно. Хотя созерцать ехидную каланчу никакого удовольствия не было. Особенно учитывая, что судя по пляшущим в карих глазах чертям, каланча над моим беспомощным состоянием откровенно потешалась.
— Помогите найти выход! — потребовала я.
— Не слышу слова «пожалуйста», — ухмыльнулась ямочка.
Ещё и издевается! Это было последней каплей.
— Если вы немедленно не покажете мне дорогу, я нажалуюсь, что вы меня похитили! Своему жениху, между прочим, нажалуюсь. Который здешний принц. Слыхали о таком?
— Это который же из двух ваш-то? — продолжил потешаться кареглазый. Судя по всему, прислуга тут совсем от рук отбилась, потому что… а? Что? В смысле — который?
Вот на этом месте я пожалела, что вполуха слушала уроки по генеалогии, находя их подходящими разве что для послеобеденного сна.
— Который наследный! — с уверенностью заявила я.
— А, ну если так — то конечно! — пожал плечами садовник. И вздохнул. — Ну идём, Злючка. Ещё, чего доброго, и правда нажалуешься.
А потом выкинул куда-то в кусты огрызок и энергично зашагал совсем в другую сторону, чем та, что я ожидала. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним.
Правда, надо отдать должное — довёл меня садовник до трапезного зала намного быстрее, чем я добиралась сюда. Какими-то хитрыми ходами напрямик. Да ещё и ни разу не спросил, куда мне, собственно, нужно. Может ведь быть полезным, если хочет! Но видимо, ничем больше, как только просиживать штаны на деревьях и уничтожать урожаи, заниматься не любит, вот и торчит до сих пор в садовниках. Ленивый слишком, сразу видно.
Когда он дёрнул на себя очередную неказистую дверку, а за ней вдруг обнаружился тот самый зал, с непривычного ракурса только, я притормозила.
— Всё-всё, дальше я одна!
Ещё не хватало, увидят в такой непрезентабельной компании, разговоры пойдут. Оно мне надо? И так надо молиться всем богам, чтоб меня до сих пор не хватились.
Вредный садовник только отмахнулся.
— Молчи уж! Доведу до места, не то снова заблудишься.
— Стой, кому говорю! — вспылила я и притопнула. И не удержалась от того, чтоб вернуть ему порцию ехидства. — У вас на Севере вся прислуга такая, невышколенная, или это вам только не повезло?
Ямочки раздвинула белозубая улыбка. Стыдно ему, судя по всему, ни капельки не стало.
— Иди уже, Злючка! И помни — долг платежом красен! Так что только попробуй на меня нажаловаться.
Я фыркнула, вздёрнула нос и, прихватив кончиками пальцев свои юбки, с видом, преисполненным чувства собственного достоинства, вплыла в зал. В конце концов — мало ли за чем я выходила! Носик припудрить после долгого путешествия.
Садовник пропустил меня вперёд… а потом вошёл следом и притворил дверь.
Я опешила.
И всё глубже и глубже падала в пучину шока, пока следила, как в своих грязнющих ботинках, оставляя отвратительные следы на светлом паркетном полу, он протопал прямиком к главному столу. Королевскому.
А потом плюхнулся на пустующее место по правую руку от короля. По левую уже восседал мой жених.
Я к тому моменту, не в себе как сомнамбула, преодолела уже достаточно расстояния, чтобы услышать, как Его величество громыхает:
— Явился, не запылился! Где тебя черти носили, скажи на милость⁈
— Спал я, чего непонятного? — в подтверждение темноволосый широко зевнул и потянулся. Стул, на спинку которого он навалился всем весом, жалобно затрещал. — У вас поесть тут осталось что-нибудь, или принцесска ваша всё…
Король треснул скипетром по ножке стула, и «садовник» немедленно выпрямился.
— Не паясничай!
— Отец, да оставь уже его в покое. Бесполезно! — Красивое лицо Вольфреда скривила презрительная гримаса. — У оболтуса с детства никаких понятий о приличиях. Опозорит меня перед невестой.
— А, так она уже невеста? — вздёрнул тёмную бровь «садовник», подтягивая к себе блюдо с мясом и с энтузиазмом выглядывая, куда бы воткнуть вилку. — Ты же вроде собирался подумать.
— Уже подумал. Через неделю свадьба.
Я к тому времени чуть ли не к самому столу подкралась, каким-то чудом прячась за широкой спиной лакея с подносом и делая вид, что увлечённо выбираю с него десерт. От известия о неделе, правда, выронила.
— А не спешишь? Разве можно так быстро узнать человека? Мало ли, может у неё характер, как у ведьмы.
Ну спасибо, «садовничек»! Я тебе это припомню.
Вольфред рассмеялся.
— Это ты просто её ещё не видел! Более кроткой овцы, чем эта девчонка, ещё поискать. Я даже был разочарован. Признаться, думал, южанки более темпераментные.
Мне показалось, кто-то хмыкнул. Но я уже не стала разбирать, кто.
Решила, что надо срочно прекращать подслушивать. Иначе, чего доброго, не сдержусь и надену жениху на голову супницу. Будет знать, какие мы, южанки, «темпераментные»!
Кипя от гнева, я из последних сил нацепила на себя приличную улыбку и бросилась в другую сторону. К танцующим. Очень кстати меня тоже сразу пригласили. Мне срочно было нужно алиби, чтоб не возникло вопросов, почему я появилась в зале почти одновременно с этим, гадким… кстати, кто он?
— Простите мне моё невежество… — проворковала я своему партнеру в танце. Заодно хоть рассмотрела, что это полноватый седовласый северянин с шикарными усами, который не сводил с меня восторженного взгляда, кружа в танце. — Кто это там, по правую руку от Его величества? Кажется, не была ещё представлена этому… гм… господину.
— Вы о Его высочестве, младшем принце Дереке? — переспросил мой визави.
Я споткнулась, наступила себе на платье и чуть не упала.
Приплыли.
Глава 4
Кажется, мой кавалер ещё что-то рассказывал, и даже вроде бы в красках — какие-то свои приключения на охоте — но я уже не слушала. В голове метались панические мысли о том, что я себя выставила в ужасном свете не перед каким-то садовником, а перед младшим братом жениха. И вот к гадалке не ходи, он про меня такого теперь старшенькому порассказывает… Вряд ли у него обо мне сложилось хорошее впечатление.
Это почему-то не давало покоя намного больше, чем собственная свадьба через неделю.
В конце концов, мало ли что за неделю случится. А вот дурой в глазах «принца-садовника» я выгляжу уже сейчас.
И поэтому, когда северянин галантно повёл меня обратно к королевскому столу после танца, я себя чувствовала так, будто меня ведут на эшафот.
Из-под ресниц я украдкой наблюдала за темноволосым. Лучше б этого не делала. Он уткнулся в золочёный кубок с каким-то напитком — чтобы спрятать ухмылку, я уверена. А глаза при этом были хитрющие-хитрющие. Потешается надо мной и моей ошибкой, совершенно точно!
— Возвращаю вам вашу очаровательную невесту, Ваше высочество! — пробасил северянин.
— Пожалуй, и мне пора размяться, — заявил вдруг мой жених. И меня сразу же перехватили на новый танец. Я даже пикнуть не успела. Хотя мои бедные натруженные ножки умоляли о пощаде. Но я боялась слово сказать против — кто знает, что этот Дерек уже наговорил обо мне старшему братцу.
Пришлось терпеть. А танец как на зло оказался быстрым. И принц прижимал к себе в танце ближе положенного. А твёрдая рука на моей талии держала так, что не дёрнешься, как заяц в силках. Я изо всех сил пыталась держать хоть какое-то расстояние, но мои попытки отдалиться неумолимо пресекались.