– Зато у нас с Перл каникулы! – весело вставила Джоди, подмигивая мне.
– Нет-нет, вы будете мне помогать – сказала мама. – Не надейтесь, шататься без дела я вам не позволю.
– Ну, Джоди мы поручим гулять с Шепом, – предложила мисс Френч. – Его нужно как следует погонять.
– А ты, Перл, будешь приходить ко мне, поможешь навести порядок в моей библиотеке, – сказала миссис Уилберфорс.
Мама нахмурилась, ей было неприятно, что кто-то вместо нее распоряжается нами, но возражать не рискнула. Она начала посматривать на свои часы и зудеть, что нам с Джоди пора спать. Из гостей мы ушли в половине одиннадцатого. После нескольких стаканов сока мне ужасно хотелось в туалет, но я стеснялась сказать об этом при всех.
О том, что мне надо «в кустики», я шепнула маме, когда мы шли по дорожке.
– Почему ты раньше не сказала? – рассердилась она. – Теперь терпи, здесь недалеко.
– Мне кажется, я не дотерплю, – ответила я.
– Без глупостей, Перл. Думай о чем-нибудь другом, отвлекись. У них слабые фонари, так что уходить в темноту небезопасно.
– Я смогу защитить тебя, Шез, – сказал папа, обнимая маму за плечи. – И наших девочек тоже.
– Папа делал все возможное, чтобы защитить свою маленькую семью во время опасного путешествия, но как только они приблизились к темному-темному, черному-черному дому, издалека до них долетел жуткий волчий вой, – завела Джоди.
– Джоди! Ты опять?
– Не пугай меня, я и так сейчас описаюсь.
Джоди запрокинула голову, грозно зарычала, как волк-оборотень, но тут же замолчала.
– Посмотри на звезды, – сказала она, беря меня за руку.
Мы обе задрали головы вверх.
– Какие они большие и яркие, и как их много, – сказала я. – Вон та, самая большая и яркая, – это Полярная звезда, я знаю. А остальные?
– Понятия не имею, – откликнулась Джоди. – Где-то там должна быть Большая Медведица, и Малая Медведица, и еще Пояс Златовласки, которая ест на небе свою овсянку.
– Чушь! Нужно будет найти звездный атлас или книжку про звезды, – сказала я.
– Попроси у своей новой приятельницы, миссис Уилберфорс, она тебе одолжит, – съязвила Джоди.
– Она слегка странная, эта миссис Уилберфорс, – вступила в разговор мама. – Дело даже не в ее инвалидной коляске. Просто, мне кажется, она постоянно витает мыслями где-то далеко-далеко. Возможно, у нее не все в порядке с головой.
– А мне миссис Уилберфорс понравилась, – сказал папа. – Мне ее жаль. Наверное, это ужасно – быть таким беспомощным, как она.
– Я не буду против, если она наймет меня в помощницы. Представляешь, ему приходится готовить самому. Ну, если это вообще можно назвать готовкой. Надо же – пригласить гостей на ужин и кормить их готовыми блюдами!
– Прекрати, Шез. Они очень старались.
– Шэрон! Нет, это какое-то безумство. Выложить целое состояние за готовые куриные котлеты! Дайте мне пару куриц – и я вам их так в вине приготовлю – пальчики оближете.
– А по-моему, прекрасные были котлеты. Гораздо лучше, чем все, что мы едим, – бестактно влепила Джоди. – Эй, Перл, что с тобой? Ты идешь как-то странно.
– Я сейчас надую в трусы, – с безнадежным отчаянием сказала я.
– Еще чего! Ты же не маленькая, – сказала мама. – Ладно, давай вон в те кустики и сделай свое дело.
– Не могу, боюсь! – сказала я, но тут же поняла, что мне ничего другого не остается, иначе я сейчас опозорюсь при всех.
Я бросилась в кусты, молясь о том, чтобы там меня не поджидал волк-оборотень. Потопталась в темноте, сделала свое дело, натянула трусики, шагнула в сторону, зацепилась ногой за куст ежевики – и меня понесло вниз по небольшому склону. Чтобы не потерять равновесие, я раскинула руки, и в этот момент меня кто-то схватил!
Я раскрыла рот, собираясь закричать.
– Тсс, тише, ты его спугнешь! – прошептал мне чей-то голос.
Незнакомец был намного выше меня, но голос у него был высокий, мальчишеский.
– Кого спугну?
– Барсука. Смотри! – прошептал он.
Я широко раскрыла глаза и огляделась.
– Вон там!
Я увидела холмик с выпирающими из него корнями дерева. В холмике была темная дыра, из которой выглядывала длинная мордочка с белой полоской.
– Я вижу его! – прошептала я.
Мы пригнулись и стали наблюдать. У меня бешено забилось сердце, мне было интересно, кто этот парень, а самое главное – слышал ли он, как я писала в кустах. Барсук неторопливо начал вылезать наружу, поводя головой из стороны в сторону. Он оказался больше, чем я думала, с широкой грудью и сильными лапами. Это был самый удивительный, самый восхитительный и волшебный зверек, какого я когда-либо видела. Я прерывисто дышала, точно так же дышал и парень.