Она кивнула уже знакомым стражникам на входе в общежитие и быстро добежала до второго этажа. Оставила было свёрток на столе, потом вспомнила, что приехала мачеха Синд. Имея кое-какое представление об этой особе, Мартина засомневалась, что эта женщина не полезет открывать свёрток, предназначенный Синд. Значит, надо спрятать его подальше. Но куда? Мебели здесь маловато…
И вдруг услышала шаги. И направлялись они явно к комнате Синд. Мартина суматошно открыла дверь шкафа и спряталась внутри.
— … Её ещё нет? — тихо спросил полузнакомый голос.
— Рано ещё, — авторитетно ответил второй, тоже знакомый. — Рядом с нашей мамой слишком быстро ничего не сделаешь — если она того захочет.
— Тогда давай — сыпь! Быстрей. Не хочу, чтобы нас здесь кто-то увидел.
— Да ладно! Кто увидит? Да и кто сообразит, что тут делается! Мама всё-таки у нас очень умная, правда, Ивет?
— Умная-умная, но орёт здорово, — пробурчала старшая сестра Синд. — Всё. Дёру!
Мартина, оставив свёрток на полу шкафа, осторожно вышла и осмотрелась. «Сыпь»? Что они тут насыпали? Приглядевшись, рыженькая воительница хмыкнула: старшие сводные сёстры её подруги насыпали перед порогом какие-то мелкие семена. Что ж… В этом Мартина может помочь Синд. И, вооружившись веником, найденным в углу возле входной двери, рыжая воительница принялась за уборку. Будучи магом, она прекрасно знала универсальное правило: магия, направленная против определённого человека, другого не коснётся. Так что Мартина спокойно может смести все семена — и Синд не получит того, что было направлено против неё.
… На пороге самого большого обувного бутика, где хозяевами были девушка и парень, сразу подбежавшие к ним, мачеха встала и глубоко вздохнула от счастья, оглядывая ряды с туфельками. Наконец, её заблестевший от предвкушения взгляд стал по-охотничьи хищным, и мадам велела Синд:
— Размерчик у нас разный, так что — гуляем на два фронта! Выбирай себе две пары, деточка! На посвящение и на празднество! И не торопись, миленькая! Не торопись! У тебя должны быть прекрасные туфли!
После чего мачеха упорхнула «к своему размерчику», в другой отсек бутика, а девушка, выдохнув, оставила покупки у кассы и уже спокойно пошла искать свой размер. Взяв две пары туфель, она присела на низкую кушетку и вздохнула.
— Позвольте вам помочь, — негромко сказал кто-то.
И перед Синд сел на корточки парень-продавец. Не успела она ничего сказать, как он быстро расшнуровал её ботинки и снял их. После чего осторожно обнял её лодыжку одной рукой, а под стопу подставил ладонь другой и мягко, будто нежно погладив ногу, опустил её в туфельку.
— Норман, ты с ума сошёл, — прошептала Синд, украдкой бросая испуганные взгляды на мачеху, которой занялась продавщица.
— Спорим, что наоборот — пришёл в ум? — слегка трясясь от смеха, ответил принц и принялся застёгивать ремешки на туфельках. — А если серьёзно… Я пришёл на свидание.
— А где твои друзья? — пригнувшись к туфлям и трогая их, словно примериваясь к ним, спросила девушка. — Почему ты здесь один?
— Напоминаю. У меня свидание. С прелестной девушкой, с которой часа через два я буду танцевать на университетском балу, — шёпотом сообщил принц и, с трудом удерживая улыбку, снова ласково огладил ладонями ноги Синд, уже обутые. — Пройдись, пожалуйста, а то твоя мачеха…
— Не понимаю, почему ты один! — уже рассердилась Синд, чуть не отдёрнув ногу от неожиданности. — Тебе нельзя!
— Синд, милая, — опустив голову, усмехнулся Норман. — Я надел иллюзорную маску и сбежал от телохранителей. Я, вообще-то, сильный маг, но рядом с тобой чувствую себя младенцем. Ты сразу узнала меня! — Он поднялся сам и помог девушке встать. — Ну как? В этих туфлях сможешь протанцевать часа три со мной?
— Три-и? — кокетливо повернулась на каблуках перед ним девушка. — Всего лишь? На большее ты не способен?
— Устроим танцевальный марафон? — загорелся принц. — Кто кого перетанцует?
— Тихо… — зашипела Синд, сама едва удерживаясь от смеха: таким азартным Нормана она ещё не видела. — Мачеха заметит, что мы болтаем!
— Хуже будет, если заметит продавщица этого бутика, — пожал плечами Норман. — Она думает — я её помощник, которого я послал в кофейню отдохнуть.
— Ты правда надел маску с его лицом? — поразилась Синд, вглядываясь в такое знакомое ей и обожаемое лицо.
— Да. Но раскусила меня только ты. Садись, надо померить вторую пару и вообще изобразить, что мы тут делом занимаемся! Синд, у меня никогда не было таких интересных свиданий!
— Ты сравниваешь?
— Нет. У меня полная амнезия: я не помню, какими были свидания до тебя!
И он снова ловко принялся расстёгивать ремешки туфелек, не забывая мягко оглаживать ноги девушки и взглядывая в её глаза, отчего по коже у неё бегали мурашки, а сама она краснела и бледнела, боясь посмотреть по сторонам, так как не верила его словам об иллюзорной маске. Какая тут маска, если вот он — такой всем известный, такой близкий и такой любимый! Вот его серые глаза, которые лукаво то и дело взглядывают на неё. Вот его нос, который так и хочется потрогать или шаловливо ткнуть пальцем в самый кончик. Его губы, которые не выдерживают серьёзности, расползаясь в улыбке заговорщика. Его привычно взлохмаченные волосы, до которых хочется не только прикоснуться, но и взлохматить ещё больше! Норман, милый!
Она снова встала с его помощью и повернулась к зеркалу. Увидела, как Норман оглянулся: мачехи не видно за соседним стеллажом, зато слышен её зычный голос. Он быстро повернулся к Синд и сжал её плечи, поцеловал в щёку. Отпрянул.
— Мне надо бежать.
— Почему? — Она от неожиданности схватила его за плечи — удержать! А он повернул голову и быстро поцеловал её руку.
— Меня ищут друзья. Я хоть и неплохо замаскировался, но Фернан… Он второй после меня в маскировке и, ко всему прочему, отлично умеет идти по магическим следам, оставленным в пространстве. А ещё… — Он быстро отошёл от неё. — Мои телохранители очень умные. Чтобы найти меня, они могут начать искать тебя. А это легко — сама понимаешь. Всего лишь опросить всех, кто тебя видел. Синд… Я побежал.
— Удачи, Норман!.. — прошептала девушка. А потом спохватилась: поцеловала свою ладошку, на которой, откуда ни возьмись, появилась бабочка, и сдула её с ладони — вслед Норману, который уходил не оглядываясь. И правда — спешил.
Она проследила за ним и очень удивилась, когда на входе в бутик принц обменялся кивками и парой слов с парнем в фирменной одежде продавца. И тот сразу подошёл к ней.
— Итак, вы выбрали, сударыня?
Синд коротко отвечала ему, какая ей обувь нравится, что не совсем понравилось, а сама с недоумением смотрела на этого парня: высокий, тощий, худой! — и думала: «Как же Норман сказал, что он маскировался под него? Они совсем не похожи! И почему я не видела его маску? Ничего не понимаю!» И было мгновение, когда она пожалела, что она маг. Наверное, интересно было бы увидеть принца в маске.
— Милая Синд! — Благодушно настроенная мачеха, сопровождаемая измученной продавщицей, появилась на пороге бутикового отсека. — Как же я благодарна тебе, милая деточка, что ты привела меня сюда! Нашла ли ты себе что-нибудь?
Синд передала мачехе коробку с обувью. Та вынула туфли, предназначенные для бала, повертела их в руках и несколько недоверчиво спросила:
— Синд, милочка! Ты уверена, что сможешь не только стоять на таких каблучках, но и танцевать? Не боишься подвернуть ножку? Не хотелось бы такой неприятности с моей милочкой-деточкой!
— Уверена, — улыбнулась девушка.
Тем не менее мачеха заставила её обуться в туфли на высоком каблуке и пройтись перед нею. После чего снова повертела выбранную Синд обувь, с каким-то недоумением приглядываясь к ней, отчего девушка забеспокоилась, как бы мадам не заставила её поменять то, что (она видела!) понравилось Норману. Но мачеха нехотя вернула ей туфли, в которых сама (увы!) вряд ли смогла стоять, и велела поспешить.
Парень из бутика поехал вместе с ними до общежития, где помог сначала мачехе перенести вещи в апартаменты сестёр, которые немедленно взвыли от зависти, что все эти яркие коробки не для них; потом он помог и Синд, которая, с помощью водителя мачехи, успела выложить свои коробки и сумки на скамью возле входных дверей.