На подоконник поставили небольшое зеркало со стены и рядом — банку с мелкими белыми розами.
Мачеха колдовала над волосами Синд недолго: её на удивление тонкие и ловкие пальцы словно обежали голову падчерицы, а потом торжествующая женщина отошла от зеркала, которое до сих пор закрывала собой. Тонкая бесконечная коса, куда вплелись все волосы и розочки из банки, слегка поднималась на голове девушки в подобии изысканного венца. Лицо сразу стало более открытым, а глаза ярче.
— Ха… — удовлетворённо сказала мачеха. — Оказывается, не забыла ещё… Мда, как жаль, что нельзя добавить самой капельки привлекательной магии. Учти: на первый бал никакой косметики! Так, что ещё? Осталось только надеть кое-какие безделушки — и бальный наряд закончен.
— У меня есть, — поспешно сказала Синд и объяснила удивлённой мачехе: — Остались от мамы. Браслет и цепочка с кулоном.
— Хм… — снова задумчиво сказала мачеха, следя, как Синд поспешно надевает перед зеркалом украшения и пристёгивает бальную сумочку к поясу платья. — Это будет бомба… — И ухмыльнулась.
Что под последним имела в виду мачеха, девушка не поняла.
— И не надо мне сверлить спину своим пронизывающим взглядом, деточка, — ядовито обратилась мачеха к насупившейся Мартине. — Не надо проверять меня на искренность, ибо я абсолютно искренна в стремлении сделать из милочки Синд конфетку! И пусть найдётся тот, кто осмелится сказать, что я не преуспела в своём желании!
Мачеха была права: Синд выглядела хрупким ангелом — в снежно-голубом платье и с живыми белыми розами в волосах.
— Большое спасибо, мадам, — тоже от всей души поблагодарила девушка и присела перед нею в реверансе. — Вы были весьма добры ко мне!
Синд, прихватив юбки, чтобы в пути не мешались, а Мартина, наконец сняв ладонь с рукояти меча, дружно попрощались с мачехой у выхода из общежития, куда она их проводила. Под восхищёнными взглядами всех, кто в этот момент находился в вестибюле (Синд оглянулась — мачеха расцвела при виде этих взглядов!), девушки выбежали на улицу, где их уже в нетерпении ожидала пополнившаяся компания. Без пар пока были только Синд и Мартина.
— Мартина, бежим к тебе! — велела девушка. — Теперь я помогу тебе одеться. И, поверь, я умею не хуже мачехи делать парадные причёски!
— Девушки, для начала бы неплохо спрятаться, — напомнил Александр. — Первый час бала — маскарад! Надеваем истинные маски! А потом бежим в общежитие боевых магов! Быстро, а то у Синд платье очень заметное и запоминающееся! Ты в нём чудесна, но…
Истинные маски магов — это те специализированные по главным способностям маски, под которыми никто не увидит настоящего лица мага. Норман потому и не разглядел лица Синд под её истинной маской. Травники, например, — это маска растительного узора. Боевые маги — маска, имитирующая металлическое забрало без шлема. Дракон обычно носит маску из множества чешуек.
Компания, смеясь в предвкушении вечерних приключений, быстро отвернулась к стене общежития и наложила ладони на лица. Обернулись, обрадовались, что помнят, кто где стоял, и побежали наряжать к балу Мартину.
Подруги — впереди всех.
— Как ты думаешь, почему твоя мачеха такая ласковая?
— Мадам думает, что я сразу выйду замуж. Она надеется, что сразу после меня замуж выйдут сёстры. Она давно мечтает об этом. Как хорошо, что мадам не знает, что принцу не позволено жениться ещё два года обучения!
— Откуда ты знаешь об этом? — поразилась Мартина.
— Норман рассказывал, когда я спросила про Фернана. Его друзья тоже не имеют права жениться, пока не женат принц.
Некоторое время они бежали молча, то и дело вспыхивая улыбками, а то и радостным смехом при виде сверкающих вокруг цветных салютов и ликующей толпы.
— Синд, не хочется говорить чего-то огорчительного в такой день и тем более тебе, — осторожно сказала рыженькая воительница. — Но ты уверена, что выйдешь замуж за принца? Или… Ты уверена, что он сделает тебе предложение.
— Уверена, — спокойно отозвалась девушка и улыбнулась.
— А… почему ты уверена?
— Что же здесь непонятного? Потому что я же люблю его! А он любит меня! Поэтому я выйду за него замуж!
Мартина только сжала её ладонь и кивнула.
… Норман застёгивал старинный камзол без знаков отличия. Он знал, что студенты со старших курсов универсальной магии будут в таких камзолах. И маски у всех одинаковые — сплошь чёрные, в пол-лица. Именно такие наряды были у первых студентов университета, которым поневоле приходилось то и дело выбегать с занятий по тревоге и сражаться с вылезающей нечистью Студенческого архипелага… Друзья, готовые к выходу, сидели в креслах и негромко разговаривали о маскараде прошлого года.