Выгрузились и заняли исходные места — быстро. Спуск прошёл по отработанному плану. Зак и Марк, боевики-маги, достигли поверхности первыми, следом все мы. Как только я вышла из Марева и повернула ключ на максимум, маги развернули щиты.
Поток был стабильным. Магия у боевиков работала исправно, так что все остальные члены команды спускались уже под прикрытием.
В пещере было пустынно и тихо. Никаких следов наших предшественников или встречающих пришельцев-аборигенов не наблюдалось. Группа заняла свои позиции, двуликие приняли вторую ипостась, и мы двинулись на выход.
Узкий тоннель вывел нас на довольно-таки большую площадку перед входом в пещеру, и мы наконец смогли увидеть новый для нас мир с высоты птичьего полёта, так как оказались практически на вершине горы.
Мне этот мир показался недружелюбным и мрачным. Тяжёлое небо висело над нашими головами, через мрачные тучи не пробивался ни один радужный луч. Только на горизонте оно расцвечивалось красными всполохами, как будто там шёл магический бой.
Я нащупала нить связи с братом. Она вела нас на запад, и мы решили двигаться туда, тем более именно там виднелось небольшое плато, пригодное для того, чтоб разбить лагерь и отправить разведчиц.
Мы предполагали, что окажемся в горах, и тяжёлый спуск, занявший несколько часов, сюрпризом ни для кого не стал.
Всю дорогу Вер практически нёс меня на себе. Я, конечно, понимала, что являюсь слабым звеном и, по совместительству, основной ценностью нашего отряда, но всё равно наслаждалась его заботой и надёжными руками.
Как только мы спустились на плато, заняв круговую оборону, наши четыре разведчицы — Пери, Кори, Мири и Сани — приняли крылатую ипостась и разлетелись в разные стороны быстрыми стрижами. Двуликие стрижи считались лучшими разведчиками в нашем мире благодаря скорости, выносливости и умению зависать в воздухе.
Технари занялись сборкой оружия и каких-то только им ведомых приборов, а я созерцала раскинувшийся пейзаж, не прекращая раздавать магию полным потоком.
Всё в этом мире было каким-то блёклым и унылым, даже трава казалась жухлой, а мрачное небо нагоняло тоску.
Мы сидели прямо на земле, в ожидании возвращения птиц, когда услышали новый, неотвратимо приближающийся к нам звук. Он нарастал и нарастал, и мы повскакивали со своих мест, выстраиваясь в боевую позицию. Маги уплотнили щиты, двуликие приняли звериную форму, техники подняли собранное оружие. Я стояла в центре композиции и боялась.
Вскоре источники звука достигли поля нашей видимости.
Две летающих машины приближались к нам на хорошей скорости и зависли в воздухе, метров двадцать не долетев. Магии в этих монстрах не было совсем, это я чувствовала на подсознательном уровне. Почему они не падали? Как держались в воздухе без левитации? Это было для меня секретом.
Два световых луча, выпущенных сверху, прошили наш лагерь, но вреда не нанесли, и тут же усиленный чем-то голос прокричал:
― Стоять! Руки вверх! Бросить оружие! Не двигаться! Мы будем стрелять! — он повторил своё предупреждение на трёх языках.
Языках нашего мира! На энджинском, лодокском и всеобщем имперском! Это сильно озадачивало, но мы остались на своих позициях, никак не показывая, что поняли требования «голоса».
― Стреляем на поражение! Сдавайтесь! ― продолжил «голос», опять повторив угрозы на трёх языках.
После того как мы вновь ему не вняли, из распахнувшегося брюха летающих машин на землю посыпались вооружённые бойцы. Я насчитала человек двадцать. Они ничем не отличались от нас. Две руки, две ноги, обычные головы и никакой зелёной кожи.
Высадившись и направив на нашу группу своё странное массивное оружие, противник начал окружение.
― Огонь! ― скомандовал неугомонный «голос сверху» по-энжински, и в нас полетели огненные стрелы.
Щиты стояли безукоризненно. Все выпущенные снаряды сгорали в их энергетическом поле, не достигая цели. Вскоре до «голоса» дошло, что что-то идёт не так.
― Они используют магию! Кидаем сети!
Но их сети ожидала та же участь. Они сгорали на подлёте к нашим щитам.
Не знаю, сколько времени бы продлилось это противостояние и чем бы закончилось, но, к сожалению, начали возвращаться наши разведчицы. Первых двух, Мири и Пери, нападающие пропустили под щит без осложнений, но вскоре они поняли, что к чему, и направили своё оружие в небо. С запада и севера возвращались Кори и Сани.
Сани, которая двигалась с севера, буквально на подлёте поймала огненную стрелу в крыло, но успела ввалиться за щит, принимая человеческий облик. Я тут же бросилась оказывать первую помощь.
А вот Кори не повезло. Её подбили далеко за пределами защитного контура. Жива она или нет, мы не знали, видели лишь, что, падая, она приняла основную ипостась, а дальше её подхватили бойцы соперника и переправили в одну из летающих машин.
Двуликие разразились страшным рычанием. Они рвались в бой, желая растерзать агрессоров. Верихард поднял каменную стену за нашими спинами и скомандовал теснить противника к краю плато.
― Всем уплотниться! Вводим их в зону действия магии и уничтожаем!
Мы наступали, давя противника щитом. Противник бодро отступал. Каменная стена передвигалась вместе с нами, закрывая тыл. Силён всё-таки герцог, очень силён.
― Эвакуация! Отходим! — орал «голос» с высоты.
Летающие машины скинули тросы, и отступающие начали карабкаться по ним. Но в это время наш отряд их настиг, и попавшие в зону действия магии летающие машины, вместе со всем нападающим составом, были уничтожены мощным огнём наших магов.
На несколько минут воцарилась скорбная тишина. Мы все понимали, что, возможно[A1], только что убили Кори, а также то, что это боевая операция, а не увеселительная прогулка. Каждый из нас знал, на что шёл. Неизвестно, скольких мы ещё потерям в этом походе.
― Быстро убираемся отсюда, — скомандовал Верих, — возможно, они вызвали подкрепление. Разведчицам доложить обстановку.
― На севере большой лес. Населённых пунктов в полёте не наблюдалось, — первой доложила Сани. Её руку я залечила магией, хорошо, что кость не была задета, а моих навыков хватило.
― В двадцати километрах есть горное поселение. Я насчитала девять домов, — отчиталась Пери, она летала на восток.
― С юга море. На берегу рыбацкая деревушка. Видела лодки и сети, — Мири была кратка.
― Двигаемся на восток. Нам нужно больше знать о местных. Проведём разведку в поселении горцев, ― решил Верихард.
И мы двинули в противоположную от Люка сторону, предварительно убрав все следы магического боя. Жаль, что мы так и не узнали, что находится на западе.
С восточной стороны спуск с плато был достаточно пологим, и Веру не приходилось меня тащить, он просто забрал у меня вещевой мешок и, повесив его себе на плечо, взял за руку.
― Как ты? ― спросил он.
Я была не очень. Устала жутко! Плечи ломило, ноги и руки болели, перед глазами стояли картинки минувшего боя и падающее на землю тело Кори, но ответила:
― Нормально. Я крепче, чем кажусь.
― Как же мне не нравится, что тебе приходится проходить через всё это.
― Всё хорошо, Вер, правда. Я справлюсь. Никто не думал, что будет легко.
― Поскорее бы вернуться. Я сделаю всё, чтобы ты больше никогда в жизни не принимала участия в подобных авантюрах.
― Поверь мне, я и сама к ним не стремлюсь. Я всю жизнь вела мирный образ жизни.
― Слава Всевидящему! Расскажи про свою жизнь: как росла, кого любила?
И я рассказывала, а он внимательно слушал, иногда посмеивался и задавал вопросы. Моя жизнь ему была интересна, и это согревало мою душу, вселяя надежду на то, что герцогу дорога я, а не мои способности.