Непонятно, как его друг, такой независимый и гордый, позволяет буквально вить из себя веревки этой пустой красотке, ведь он сам не раз сознавался Мануэлю, что не любит ее: отношения с Ирене не более, чем очередная мелкая интрижка... И, хотя Ирене все время твердила, что ее безумно интересуют дела фабрики, Мануэль отлично понимал, что это не так: ее привлекали только капиталы Хуана Антонио, вложенные в дело. И чтобы завладеть ими, Ирене была готова на многое... Чудовищно, но она строила свои планы на жизнь с Хуаном Антонио еще при Лусии, уверяя, что та не пара ему, даже пыталась ставить ультиматум: он должен немедленно оставить Лусию и жениться на ней.
"Я не могу давать обещания, которые никогда не выполню, да, кроме всего, я просто не люблю тебя, Ирене", – таков был ответ Хуана Антонио на все происки ретивой любовницы, хотя его доводы мало смущали Ирене.
Не единожды случалось, что они ужинали вчетвером: Мануэль, Хуан Антонио, Ирене и ее подруга Ракель, миловидная, высокая девушка с приятной улыбкой, делающей ее весьма привлекательной. Ирене после нескольких таких вечеринок обращалась с Мануэлем за панибрата и откровенно советовала обратить внимание на свою подругу Мануэль, соглашаясь сходить в этой компании в варьете или ресторан, чаще молчал, развлекаясь тем, что разглядывал публику, слушал музыку. Он мало обращал внимания на беспрерывную трескотню Ирене, хотя отмечал осторожное молчание Ракель, которая будто боялась высказать свое мнение или ответить на острую шутку Хуана Антонио. Ни о каком более серьезном сближении с Ракель не могло идти речи: дружба с Ирене, был уверен Мануэль, не могла отразиться пагубно и на Ракель, – наверняка она такая же хищница, а внешность может быть обманчива.
Между тем и Хуан Антонио не раз говорил с Мануэлем о Ракель. Зная грустную историю его любви к Сонии, он все же не оставлял надежды, что его друг когда-нибудь забудет прошлое, остановив свой выбор на достойной девушке. Как знать, может быть, Ракель, подруга Ирене, совсем другая... Ведь в жизни часто так случается: очень скромная девчонка дружит с развязной, рано повзрослевшей подругой, вкусившей соблазна любви. Отчего так? Наверное, чтобы как-то восполнить жизненный опыт: не будучи в состоянии быть такой же бойкой и привлекательной, но появляясь с блестящей подругой в компании, – ей, незаметной скромнице, глядишь, перепадет внимание одного из тех, кто потерпит неудачу, ухаживая за окруженной всеобщим вниманием подругой.
Ракель была и в самом деле другой, нежели Ирене, и ей очень нравился Мануэль, этот замкнутый, серьезный, надежный бородатый мужчина, сумевший добиться в жизни многого, благодаря своему упорству, добросовестности и работоспособности. И дружба ее с Ирене напоминала сияние отраженным светом – так, по крайней мере, думала сама девушка Многое в поведении подруги она категорически не принимала, и в мягкой, тактичной манере пыталась каждый раз объяснить ей, что ее виды на Хуана Антонио при живой жене нельзя объяснить иначе, как бестактностью, беззастенчивостью, даже беспардонностью. Зачем в день смерти Лусии Ирене помчалась в больницу и там опять завела разговор о своем немедленном желании выйти за него замуж? Подругу, пожалуй, беспокоила лишь проблема девчонки, десятилетней дочки Хуана Антонио. Но и на этот счет у Ирене были свои соображения: в случае, если эта злюка Моника не захочет признать Ирене второй матерью, она без особого труда создаст такой ад в шикарном доме, что девочка почтет за счастье учиться в интернате, а не в школе, куда ее, как принцессу, каждый день возит шофер и садовник Игнасио...
Ирене негодовала и в долгих, неспешных разговорах с Ракель не уставала повторять, что не привыкла быть "вторым номером" – неважно после кого – живой или мертвой Лусии или этой негодницы избалованной Моники. Важно быть первой.
Ирене раздражало, что в доме Хуана Антонио его дочь окружена всеобщим вниманием. Да и сам он говорит о дочери чуть ли не с придыханием, уверяет, что очень ее любит... Но все это дело времени: внимание и любовь безраздельно достанутся ей одной. Надо только чуть-чуть подождать. Ирене со всем этим справится... Она, уверена что ее одной хватит Хуану Антонио.
Пришла, наконец, очередь быть ей сеньорой Мендес Давила. Так она и заявила об этом Хуану Антонио в больнице...
Не очень удачное время Ирене выбрала для подобных объяснений, считала Ракель. Почему же кипятилась Ирене?.. Она еще выступит в роли миротворицы, помирит Хуана Антонио с сестрой, которой она уже позвонила под предлогом сообщить о смерти Лусии.