Из шести членов семьи, которые участвовали в церемонии, лишь Нурсултан не понимал действительной силы этой помолвки, заключенной по традициям средневековья. Это начало его беспокоить, уже когда он пошел в школу. «Даже в первом классе меня дразнили одноклассники, крича мне вслед: “Вот идет жених”, – вспоминает он. – Это меня сильно смущало. Поддразнивание продолжалось, и я начал избегать ее. В детстве, увидев ее, я убегал».
Побег или даже просто отъезд в Темиртау на работу сталеваром не означал, что обязательство Нурсултана Назарбаева жениться на Астай аннулировано. Таково было твердое убеждение Альжан, матери Нурсултана, которая настаивала на соблюдении этого обычая. Она постоянно приглашала Астай, невесту в возрасте подростка, в дом Назарбаевых, тепло принимая ее и заявляя: «Однажды наш дом станет твоим». Это традиционное выражение означало, что свадьба неизбежна. Но это совершенно не входило в намерения жениха, чьи мысли по данному вопросу все больше склонялись в сторону Сары Кунакаевой.
Летом 1962 года Назарбаев во время отпуска приехал домой в Шамалган навестить семью. Мать настояла на посещении вместе со старшим сыном дома семьи Астай, которая была в трауре по случаю недавней смерти главы семьи. При входе в дом Нурсултан столкнулся с Астай, которая уже стала 17‐летней девушкой и по традиционным понятиям достигла брачного возраста. «Я был настолько настроен против нее, что не мог смотреть ей в лицо, – вспоминал Назарбаев. – Я даже попытался сразу же уйти из комнаты. Но она побежала за мной, схватила за руки и спросила: “Почему ты убегаешь?”
В первый раз в жизни Астай и Нурсултан поговорили о своей помолвке. Астай сказала, что перед смертью отец напомнил ей об обещании отдать ее замуж за сына Абиша. Единственным способом отменить это обещание будет, если сам Нурсултан официально согласится отказаться от помолвки и освободит ее.
«Так что ты должен прямо сейчас сказать, женишься ты на мне или освобождаешь», – потребовала Астай. Сейчас неясно, на какой ответ надеялась девушка, когда предъявила ультиматум. Нурсултан сомнений не испытывал. «Я освобождаю тебя, ты можешь выйти замуж за другого человека, – ответил он, вспоминая об этом позже. – Я произнес эти слова с большим облегчением, потому что с того момента я мог свободно ухаживать за Сарой».
Тут к словам Айткена ничего не прибавишь и не убавишь. Что было, то прошло. Это тоже одна из страниц книги, называемой жизнь. Вот и она перешла на бумагу. Что я могу добавить? Она была одной из бойких девушек аула. Но рано ушла из жизни. У казахов в таких случаях говорят, что на все воля Всевышнего. Матери нравилась Астай, она уговаривала меня жениться на ней. Все происходит, как предначертано судьбой. Иногда нет-нет да и мелькнет мысль: может, верным мог быть и тот путь.
Причина того, что мы нашли общий язык с Сарой, не в участии в хоре, не в посещении танцевального кружка. Причиной сближения наших сердец послужила Магнитка.
Всё до сих пор перед глазами. Это было летом 1962 года. В ночную смену в цехе сталеплавильного завода произошла авария. Расплавленный металл из доменной печи вытек и разлился по полу цеха. Обычно после такой аварии вся смена не уходит, пока не уберет весь скрап. Таков твердый порядок: хоть день, хоть сутки, но сами разбирайтесь с собственными огрехами. Вот в такой неприятный момент – почти сутки на ногах, все в саже, прокопченные, одни глаза да зубы блестят – за спиной раздался нежный голос. «Помощь не нужна? Принести воды?» – спрашивает голос девушки. Это была Сара, которая в ту ночь дежурила по электростанции и пришла посмотреть, что у нас под печью творится. И обратилась прямо ко мне. Хотела помочь. Из этих слов я понял, что сердце девушки окончательно повернулось ко мне. Я в долгу перед Магниткой, перед Темиртау, что они подарили мне это счастье.
Вскоре мы поженились. Свадьба прошла 25 августа 1962 года в небольшом кафе «Комсомолец». В ней приняли участие руководители областного, городского комсомола. В то время я уже успел по-настоящему прославиться. За месяц до этого участвовал во Всемирном фестивале молодежи, который проходил в городе Хельсинки. Привез оттуда красивые кофты из синтетики, которые там были очень дешевы, а у нас – в диковинку, и подарил Саре.