Мне никогда и в голову не приходило улыбаться стражникам. Я слишком хорошо помню, как каждый второй из них норовил перерезать мне горло.
Но в то же время… положа руку на сердце, из Джоан выйдет прекрасная королева. Ведь если честно, Кать, из тебя она… мягко говоря бы не получилась.
Вот она — оборотная сторона любви принца.
Я укуталась в накидку, подула на руки — хоть и в перчатках, но всё равно замёрзли — и направилась вглубь парка.
Очень хотелось побыть одной.
***
Я ждала, что вечером ко мне придёт Эдвард. Конечно, я не перееду в его комнаты — может, и слава богу. Но вообще-то мне было бы спокойней в его присутствии.
К тому же раньше, до Джоан, он всегда приходил.
Бес, которого эти мелочи не волновали, растянулся на кровати и только перекатывался с боку на бок. Я попробовала его расшевелить, чтобы хоть чем-то заняться, но котёнок лишь сонно отмахивался. Пришлось оставить его в покое.
И, когда я уже устала ждать — глубоко за полночь, дверь моей спальни, наконец, открылась. Я подскочила, пытаясь одновременно привести себя в порядок и придумать, как себя вести… Но замерла, увидев, кто пришёл.
Король-колдун закрыл дверь, повернулся, встретился со мной взглядом и — с ума сойти! — попытался выдавить улыбку.
Я попятилась.
— Катрин. Нам нужно поговорить.
Ух ты! Он знает моё имя. Однако — раньше всё “девочка” да “девчонка”.
— Э-э-э, — проблеяла я.
Колдун, очевидно, не ожидавший большего, прошёл к камину, подвинул кресло удобнее. Налил в кубки остатки вина. Протянул один мне.
Я, холодея, взяла.
Неужели отравлено? Но Бес спит себе как ни в чём не бывало… А, может, потому и спит?
Но король, не колеблясь, залпом осушил свой и налил ещё. Кивнул на соседнее кресло.
— Садись, Катрин.
Я на ватных ногах прошла к камину. Села.
Где Эд? Где?! Меня, может, убивать пришли! А-а-а-а!
— Мне нужна твоя помощь, — огорошил колдун.
Я в немом изумлении уставилась на него.
Так. Девственность в жертву не отдам!
— Ты знаешь, что будет завтра, правда?
Я медленно кивнула.
— Свадьба, — отпив, сказал король. — Моего сына и принцессы Альбиона. Чудесные перспективы, выгодные договоры, счастье и процветание для наших народов. Вот, что она принесёт.
И посмотрел на меня долгим изучающим взглядом.
Я сидела, как кролик перед удавом, не шевелясь.
— А ты знаешь, что собирается сделать Эдвард? — сказал, наконец, колдун.
Очевидно, вопрос относился не к принесению брачных клятв и возни с кольцом, так что я помотала головой.
— Он собирается расторгнуть помолвку.
Моё сердце упало в пятки и тут же подскочило к горлу.
Серьёзно?!
— И назвать своей невестой тебя, — добил колдун.
Я смотрела на него, идиотски хлопая ресницами.
— И ты этого, конечно, хочешь.
— А кто бы не хотел? — вырвалось у меня.
Рука колдуна на подлокотнике сжалась в кулак. И тут же, не успела я запаниковать, расслабилась.
— Катрин, ты любишь моего сына?
— Да, — отозвалась я, спокойно глядя ему в глаза.
Я ждала вспышки гнева, криков о том, что я недостойная простушка, что…
— Не думай, что я не знаю, кто вернул мне сына, — со вздохом сказал король. — Ты сделала то, на что бы не отважился, возможно, никто из нас.
Ага. Отдала демону “то, не знаю что”. Великая, блин, жертва.
— И вполне естественно, конечно, — продолжил король, — что ты хочешь быть с ним.
Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд.
Да. Да хочу.
Король перевёл взгляд на догорающее в камине пламя. И глухим голосом произнёс:
— Хочешь быть с ним. Конечно. Катрин, девочка, а ты понимаешь, что твоя так называемая “любовь” погубит его?
Я вжалась в спинку кресла.
— Ты разрушишь его благополучие, ты украдёшь его счастье, заберёшь надежду, — король глянул на меня. — Ты всё ещё хочешь быть с ним?
— Я не понимаю, — дрожащим голосом пробормотала я. — Чем я так мешаю? Если я просто останусь? Мне переубедить Эдварда, чтобы он не останавливал свадьбу? Да?.. Да, я понимаю. Я попрошу его…
Король усмехнулся.
— Он тебя не послушает. Я уже просил. Только что. Мой сын упрям… как и я. Он, видите ли, — колдун отвернулся, тени скрыли его лицо, — намерен быть счастливым. Он надеется, что альбионцы проглотят оскорбление, что эта бешеная псина, Эрик, заткнётся, если ему кинуть кость. Он ошибается. Он ещё молод. У него нет опыта, он… Катрин, я вынужден просить, потому что знаю, что стоит мне тебя хоть пальцем тронуть, я потеряю Эдварда навсегда. Я не понимаю, что в тебе такого… Правду говорят про злую любовь.