Вместе можно быть и на эшафоте, в конце концов.
- Я не хочу, - всхлипнула я. - Я не хочу!
- Я знаю, - тихо откликнулся король и протянул руку, кажется, чтобы меня успокоить. Его пальцы замерли в сантиметре от моего плеча.
Я вскинула на него полные слёз глаза.
- Почему мы просто не можем быть вместе? Ну почему?!
- Потому что он принц, - почти неразличимо сквозь мои всхлипы ответил колдун. - И потому что твоё место, девочка, не здесь. Твоё место в другом мире. Не рядом с ним.
***
Я ехала на коне - из этих, Проклятых. Они обычно пыхтят, как пыточная машина, но сейчас, слава богу, молчали. И они не скидывают, никого, даже такую наездницу, как я.
Вокруг скакали Проклятые - ничуть не изменившиеся, с того момента, как я видела их последний раз. Бездушные, пустые изваяния, демоны.
С ними я и правда была в безопасности. Колдун намекнул, что если уеду и меня спрячут, моей жизни ничто не будет угрожать - даже обиженный альбионский король. Я хорошо помнила, что осталось от моей спальни в трактире Азвонии и не стала спорить.
Мы скакали, не останавливаясь - достаточно долго, чтобы я успела устать и натереть себе всё, что можно. Даже на Проклятом коньке. На мне была спешно наброшенная на сорочку меховая накидка - и всё. Король настаивал, что времени мало, если я вообще хочу сбежать. Он явно боялся, что Эдвард может вернуться раньше, чем мы исчезнем.
Я глотала слёзы и была не в состоянии сочинить “прощальную записку”. Король диктовал, а я писала на французском - во всём этом мире только я и Эд могли бы её прочесть. На то и расчёт.
И венка из роз на пальце больше не было…
Я держалась за поводья, хотя управлять конём вовсе не требовалось, и сглатывала слёзы. Проклятым было плевать на мои всхлипывания. Им вообще было на меня плевать.
И не только им.
Я не хотела, господи, как же я не хотела уезжать! И до сих пор не могла поверить, что больше Эда не увижу.
Но я хорошо помнила его, мёртвого, тем пасмурным проклятым утром. Я никогда не позволю повториться чему-то подобному. Никогда.
Да, даже у такой эгоистки, как я, есть что-то святое.
Я сжала поводья, впиваясь ногтями в ладонь, и глухо, отчаянно застонала. Всё, на что я сейчас была способна.
Это несправедливо. Кто позволил, кто превратил меня в пешку, которая не может ничего изменить?
Отряд остановился внезапно - я чудом не вылетела из седла. И, шмыгая, непонимающе посмотрела на моих сопровождающих. В чём дело?
Паника накрыла липкой ледяной волной. Может, у этого таинственного альбионского короля есть свой маг, умеющий даже с Проклятыми договориться? Чем чёрт не шутит, может…
Из темноты галопом вынырнул всадник и осадил коня шагах в десяти от меня. Я подавилась испуганным возгласом, когда конь взвился на дыбы и тяжело ударил копытами о землю.
Нормальный конь, не Проклятый.
- Далеко собралась? - хватая моего конька под уздцы, поинтересовался Эдвард, прожигая меня яростным взглядом.
Я облизнула искусанные губы. И с трудом произнесла:
- Далеко. Отпусти.
Эд сжал руку в кулак.
- Мой отец, да? Он заставил? - быстро спросил он.
- Нет! - с вызовом отозвалась я, хотя больше всего сейчас хотелось броситься ему на шею, а не препираться. - Я. Сама. Отпусти, я сказала! Хватит! Мне до смерти надоело, что я постоянно должна за тебя трястись, за тебя… и за свою жизнь - из-за тебя! Надоело! Оставь меня в покое!
Эд отпрянул, а я попыталась пришпорить Проклятого конька. Но тот, как известно - как и все Проклятые - слушался только двух людей: короля-колдуна, которого тут не было, и его сына, который был прямо тут… и не давал мне совершить, может, самый правильный поступок в моей жизни!
- Дай мне уехать! - уже уверенней потребовала я.
- Катрин, - с отчаянием глядя на меня, выдохнул Эд. - Я тебя люблю. Больше…
- А я тебя - нет! - теряя терпение, бросила я ему в лицо.
В следующее мгновение меня нагло выдернули из седла и забросили в другое, да ещё и прижали так, что не шевельнуться.
- Врёшь, - прошипел Эд, пришпоривая коня.
Возмущаться, а уж тем более вырываться на полном скаку было глупо, так что я кусала губы и ждала, когда мы остановимся - сильно подозревая, что эта бешеная скачка продлится до самого дворца. Эд подхлёстывал коня, ветер свистел в ушах, мороз жёг щёки, а серебристо-синие краски ночи смешались в одно аляповатое пятно.
Когда конь на каком-то заснеженном лугу, в конце концов, перешёл на рысцу, а потом и на шаг, я не смогла сдержать вздох облегчения. И тут же им подавилась - Эд, не стесняясь и не колеблясь, сунул руку мне под накидку, нащупав сорочку, а сквозь неё - и грудь.
Я, рискуя свалиться, всё-таки повернулась и попыталась влепить ему пощёчину, но этот мерзавец уклонился.
- Так торопилась, что даже не хватило времени прилично одеться? - поймав меня за руку, глухо поинтересовался Эдвард.
Я ожгла его злым взглядом.
- А что? Очень мне подходит. Меня же здесь везде зовут шлю…
Он зажал мне рот и, приблизив лицо, тихо выдохнул:
- Никогда не говори о себе так.
Я попыталась его укусить, но он вовремя убрал руку.
- А то что? Я не твоя собственность, Эдвард. Как ты вообще смеешь меня останавливать, раздавать приказы? Что хочу, то и делаю, и ты мне…
- Ты моя леди! - перебил юноша. - И я…
- Леди? - воскликнула я. - Твоя? Кто так решил? Ты? Я не согласна! Я на это не подписывалась! Так что будь добр, оставь меня в покое и езжай домой. У тебя завтра свадьба.
- Так ты из-за этого? - подхватил Эд и его голос смягчился. - Катрин, я хотел завтра объявить, что…
- Знаю я, что ты хотел! - не выдержала я. - А я не хочу! Я хочу домой! Да оставишь ты меня в покое, наконец, или нет?!
Дальше следовало продолжение, долгое, эмоциональное, после которого он бы вряд ли согласился находиться рядом со мной дольше пяти минут… Но Эдвард его просто не стал слушать.
Я попыталась его оттолкнуть, когда он наклонился ко мне, целуя. Я пыталась взять себя в руки. Я…
Я отвечала ему, прижимаясь крепче, ближе, страстно желая, чтобы…
- Плохая из тебя лгунья, Котёнок, - отодвинувшись, улыбнулся Эдвард.
Я, онемев, смотрела на него.
- Катрин, ты, правда, думаешь, что я не в состоянии отвечать за свои поступки? - грустно спросил Эд. - Что я не в состоянии тебя защитить? Что я не могу сделать так, чтобы ты была счастлива?
- Я хочу, чтобы и ты был счастлив, - пробормотала я.
- Тогда к чему это спектакль? - ласково проводя пальцем по моим губам, вздохнул юноша. - Я счастлив с тобой. Катрин, мне не нужен ни один трон мира без тебя.
Я смотрела на него, не в силах произнести ни слова.
- Я отпущу тебя только, когда ты сама захочешь уйти, - добавил Эд.
Я хотела сказать, что хочу уже сейчас. Но, смотря ему в глаза… не смогла.
Эд улыбнулся.
- Тогда позволь мне самому решать, как сделать так, чтобы мы оба были счастливыми. Хорошо, Катрин? Ты мне доверяешь?
Я молча кивнула.
- Тогда поехали домой, - сказал юноша. И, вдруг задорно улыбнувшись, взял меня за руку. - И прекрати терять, наконец, мой подарок, - и поцеловал мои пальцы, на одном из которых сверкнуло рубином кольцо-венок.
Я смотрела на него, мечтая, чтобы его слова оказались правдой. Я верила, что он может справиться с чем угодно, что он умнее меня, опытнее. Это же Эдвард, он всегда со всем справится, в отличие от меня.
Но из головы не лезли слова короля-колдуна. И Джоан.
- Что ты собираешься делать? - спросила я, когда мы шагом выехали на дорогу.
- Просто положись на меня, - улыбнулся Эд. И больше ничего не сказал.
Я прижалась к нему покрепче, когда конь перешёл на рысцу. И попыталась сделать то, что он меня и просил. Довериться.
Глава 4
Бес валялся на столе в окружении опрокинутых кубков, пустого кувшина и липких фиолетово-розовых пятен. Перевернулся на бок, вытянув пушистые лапы в “носочках”, покосился на меня здоровым глазом и с видом “А, это опять ты”, зевнув, вернулся к кошачьей дрёме.