- Умолкни! - прорычала я, не двигаясь, впрочем, с места. - Это не мой мир, это не моя сказка, это…
- Да нет, Катенька, - снова улыбнулся мальчишка, и его улыбка - единственное, что не позволило вцепиться ему в физиономию прямо сейчас. - Это твоя сказка. И это твой конец. Не “жили долго и счастливо”, а “и мучилась она в глуши, потому что была дурой”. Что? Не так? - и, в свою очередь вскочив, бросился ко мне. - Тебе в голову, девчонка, не приходило, что счастье ни на кого просто так не сваливается?! За него надо бороться - даже в сказках, Катенька, даже в сказках герои живут “долго и счастливо” после испытания и живой, и мёртвой воды! Что? Не задумывалась? Нет, ты решила проехаться на шее своего Эдварда, а когда он, бедный, выдохся, ты его предала - не задумываясь!
- Нет! - я почти кричала. - Я его спасла! Они воевали из-за того, что он выбрал меня, я могла разрушить всё, что он любил, я…
- Ты его бросила! - выплюнул мне в лицо мальчишка, и я отшатнулась. - Бросила! Помнишь, как он бросил тебя в твоём мире? Так вот, ты поступила так же!
У меня подогнулись колени, и я упала на пол, сражённая этой простой мыслью.
- Тебе тогда ой как не понравилось, правда? - добивал меня Ален. - А теперь ты поступила точно так же! Как я сказал - дура.
- А что я могла сделать? - жалко пролепетала я.
- Что? - фыркнул мальчишка. - Включить мозги. Бороться. Соответствовать. Святые угодники, Катя, у тебя было всё - всё! Я в своё время даже мечтать о таком не мог… Ты же как сыр в масле каталась. И ты всё прошляпила. Дура.
И, отвернувшись, бросив на меня последний уничижительный взгляд, ушёл, оставил одну, на полу, раздавленную его словами.
Не знаю, сколько я так сидела, но, наверное, долго. Сумерки сгустились, превратившись в чернильную зимнюю ночь. Где-то шумел ветер - где-то далеко, плакал на разные голоса. Но здесь было тихо, и, если прислушаться, можно было даже различить тихий шорох ложащихся на подоконник снежинок.
Откровение на меня так никакое и не снизошло, да я и не надеялась. Просто после слов Алена, слов, повторивших то, что и так в глубине души знала, вдруг всё стало понятно.
Помню, я дрожала от злости. Или от холода - да так, что с трудом смогла встать.
Зато задремавшего в спальне мальчишку ждала весёлая побудка.
- Ты же маг?! - я была в том состоянии, когда говорят только восклицаниями. Причём минимум с тремя знаками. - Ты же маг?!!
Забавно, но бывший демон чуть было не сделал рукой расхожий здесь жест - “чур меня”.
- Д-д-да…
- Тогда помоги мне!!
- К-к-как?!
- Расколдуй Эдварда!!!
- Катрин, ты головой ударилась? - совершенно серьёзно спросил Ален. - Ты его зельем забвения напоила. Причём сама, что тоже влияет. Что ты от меня хочешь?
Я его отпустила - отшвырнула к стене - и забегала по комнате как умалишённая.
- Но должно же быть противоядие!
- Нет от него противоядия, - вздохнул мальчик, потирая затылок. - Катька, успокойся, прими уже как данное: тебе нужно найти другого жениха. Я верну тебя домой, всё образуется…
- А-а-а-а!!!
В комнате было мало мебели - такой, что можно легко сломать. Но гобелены я в камин отправила, попутно попытавшись порвать. Тряпки же.
Боже, тут даже тряпки не убиваемые.
- Ладно, - пробормотал вдруг Ален, и я тут же заткнулась, с надеждой глядя на него. Мальчишка продолжил, гипнотизируя пол, - есть слабая надежда… если акнолию для настоя собирали не в новолунье, что, вообще-то вряд ли… в общем, если в течение трёх месяцев твой Эдвард снова в тебя влюбится, он всё вспомнит. Нет - значит нет.
На мгновение у меня камень с души упал… потом обратно поднялся.
- Как он меня полюбит, если я сижу здесь?
- Хор-р-роший вопрос, - фыркнул Ален.
Я снова забегала по комнате.
- Надо отсюда выбраться…
- Тебя сторожат демоны, девочка, - тоном “я беседую с идиоткой” сообщил Ален. - И даже если по счастливой случайности ты доберешься до дворца, твой принц будет уже женат и уж тем более не обратит на тебя внимания, он же благородный и даже мысли не допустит об измене. Поверь, я на таких святош насмотрелся. Тем более, кто знает, что он ещё вместе с тобой забыл? Может, ему вообще мозги промыли? И да, Дерик от тебя тут же избавится, стоит тебе выйти за пределы этого ущелья. Просто, чтобы не мешала. И укромным домиком ты уже не отделаешься.
- Тогда что мне делать? - простонала я.
Ален развёл руками.
- Понятия не имею.
Я упала на колени и спрятала лицо в ладонях.
- Катя, - спокойно позвал Ален какое-то (долгое) время спустя. - Если ты вдруг станешь королевой, если это чудо произойдёт, что ты сможешь мне предложить?
Я повернулась к нему, не понимая, шутит он или говорит серьёзно.
- Что ты хочешь?
- Свободу, - отозвался Ален, внимательно глядя на меня.
- Ты получишь всё, что угодно, - выпалила я, подаваясь вперёд. - Ален, пожалуйста…
- Никогда так не договаривайся, девочка, - усмехнувшись, прервал меня бывший демон. - В пожизненную кабалу попадёшь… Ладно. Я тебе помогаю, и ты делаешь так, чтобы моя дальнейшая жизнь была максимально комфортной. Я не попрошу ничего сверхъестественного. Лабораторию, состояние…
- Ален!
Мальчик окинул меня долгим взглядом и покачал головой.
- Какая же ты ещё дурочка, Катя… Хорошо. Приблизительно через две недели я открою портал и ты вернёшься к своему принцу, - и, прежде чем я успела обрадоваться, добавил. - Но до этого тебе придётся поработать. Что бы ты ни думала, принц никогда не обратит внимания на такую, как ты сейчас.
- Но раньше же.., - начала я, но Ален надменно перебил.
- Раньше так сложились обстоятельства. Сейчас… Сейчас ты должна стать настоящей леди, чтобы он хотя бы посмотрел на тебя. Поверь, я знаю, о чём говорю
- Леди? - пробормотала я.
- Именно, - ухмыльнулся Ален. - И мы её из тебя сделаем.
***
Ален слёг с простудой на следующий же день. Потом она плавно перетекла в грипп или в бронхит или вообще не знаю во что - он кашлял, не переставая, задыхался и кашлял…
Я поила его подогретым вином и училась справляться с печкой. Это были жуткие дни - я чуть не спалила дом. Не будь он каменным, мы бы точно превратились в погорельцев. Но потом стало легче - может, я перестала бояться или просто было уже всё равно, но после сожжённой каши и выкипевшей похлёбки я всё-таки смогла соорудить нечто съедобное. И с каждым разом оно становилось всё съедобнее.
У нас в универе говорят “practice makes perfect” - да, и дело времени, конечно. Я дни и ночи проводила или у печки, или у больного Алена и, когда мальчишка, наконец, выкарабкался, наши отношения с печкой заметно потеплели.
Ален пугал меня не меньше готовки. Болел он как человек… как ребёнок. Мой двоюродный брат, когда чуть не утопил меня в речке, болел так же - мы здорово тогда вместе простудились. Но он не кричал и не стонал в бреду и не отбивался, когда я пыталась напоить его вином с травами. У меня всё внутри замирала, когда из спальни раздавались эти крики - полные ужаса, настоящего, безрассудного ужаса. И сколько я ни успокаивала мальчишку, он только сжимался в комок - дрожащий худенький комок - и бормотал что-то на непонятном языке, и плакал. Бредил.
Я плюнула на карантинные меры и засыпала теперь, крепко прижимая к себе мальчишку, укутывая его в покрывала и мою накидку, так, что наружу торчал только нос. Ален, когда приходил в себя, пытался возмущаться, но я не слушала.
Спустя неделю этот кошмар закончился, мальчишка пошёл на поправку, но вместо того, чтобы сказать спасибо, заставил меня учить латынь. “Колдовать я сейчас всё равно пока не могу, - сказал он. - Ну и ладно. Пока научись-ка читать. Поверь, Катрин, любая леди может прочесть Библию без запинки. И ты тоже сможешь”.
Я зубрила день и ночь - незабвенная матушка герцога Руи надо мной так не издевалась, как этот кошак недоделанный. А спустя ещё неделю, когда мальчишка окреп, то стал куда-то исчезать - за ингредиентами, как он объяснял. Я не могла возражать - всё равно ничего в магии не понимала. Но когда загадочные ингредиенты были собраны, выяснилось, что нужны они для изменения моей внешности.