Больше той ночью мы не разговаривали.
***
Спустя три дня мне стало лучше, и мы вновь отправились на “приём”. Меня снова одели - вычурно, с драгоценностями и даже диадемой в волосах. Когда, прежде чем сесть в карету, я спросила Эда, к чему этот маскарад, принц, сам наряженный, как… ну, принц-наследник, высокомерно отозвался, что так ему видеть меня приятнее.
Ну, если приятнее, тогда конечно…
По дороге я пыталась рассматривать город, но не сильно преуспела. Сквозь мелькающие силуэты всадников и маленькую щелочку занавесок виднелся только краешек синего неба, да треугольные черепичные крыши, на которых алмазами поблёскивал снег.
Всю дорогу где-то вдалеке звенел колокол - мерно, успокаивающе. Я зевала и мечтала, чтобы мешающие рассмотреть Проклятые отъехали куда-нибудь в сторону. Но они, конечно, никуда не отъехали.
Альбионский двор напоминал фрэснийский. А точнее, походил как две капли воды. Разве что, если приглядеться - здесь явно были в моде жемчуга, а не брильянты, и крой блио и котов немного отличался. Но в целом - то же самое.
Проклятых здесь сторонились также. И уважали, похоже. По крайней мере, в общей зале с другими послами (этих ребят всегда узнать можно - говорят странно, одеты интересно) ждать не заставили, отвели в маленькую приёмную, которую Эд уже через десять минут принялся раздражённо мерить шагами. А ещё через пятнадцать - бормотать ругательства. Очевидно, заставлять принцев ждать здесь не принято.
Но трубы, как прошлый раз, не выли.
Я тоже маялась, думая, не усесться ли на пол. Сидеть в присутствии принца - если это не его личные комнаты, мне бы, конечно, никто не позволил. Я-то плевала на этикет, но у Проклятых на этот счёт было другое мнение.
Эд, ничего не замечая и теряя терпение, продолжал бродить по комнате. И вскинулся, когда дверь вдруг открылась. Без труб, поэтому я удивилась, глядя, как рассерженный фрэснийский принц пытается растянуть губы в вежливой улыбке.
Вошедший оказался не королём - я всё-таки разглядела тогда того хмыря в короне, хоть и сквозь туман. Но этого я разглядела ещё раньше. Тогда, на ужине - незнакомый лорд-альбионец, чьё имя и род я благополучно забыла, сейчас тоже улыбался и вёл с Эдом непринуждённую беседу.
Я прислонилась к стене, наблюдая. Ален, помнится, этого лорда боялся. Значит, альбионец, по крайней мере, потенциально опасен. Кого, интересно, может до дрожи бояться колдун-метаморф? Учитывая, что колдуны-метаморфы - самые сильные волшебники в этом мире.
Лорд-альбионец тоже пару раз глянул на меня, и его улыбка мне очень не понравилась. Такая… довольная. Но в целом, вёл он себя вежливо - даже очень. Но не подобострастно, не поклонился Эдварду, а разговаривал… как с равным?
Я над всем этим размышляла ровно до того момента, как в комнату вошла пара местных стражников. Поклонились, бормоча что-то придворное. И снова исчезли за дверью, но перед этим один из них дёрнул золотую цепь, намотанную на руку, и вытолкнул вперёд замученное, избитое, дрожащее существо. Отдалённо оно напоминало ребёнка - мальчишку. По крайней мере, со спины - если закрыть глаза на шрамы и кровоточащие раны на ней. И не только на ней. Кто именно это был, я не видела - он… хм, оно пыталось свернуться в клубочек на полу и было так густо покрыто грязью и засохшей кровью, что узнать под этим кого-то было бы проблематично в принципе.
Стражники ушли, а существо, позвякивая цепью, подчиняясь распевному приказу, поползло к улыбающемуся альбионскому лорду. Тот усмехнулся, что-то сказал, обращаясь к Эдварду. Фрэснийский принц глянул с лёгким осуждением, но снова натянул улыбку и кивнул. А альбионец, то ли работая на публику, то ли просто от души наслаждаясь, подхватил конец цепочки, который дрожащими руками держало существо. И дёрнул, хватая несчастного за шею, поворачивая к свету, а заодно и ко мне. Эд отступил, я хотела было отвернуться - хватит с меня местной дикости. Но замерла, когда всхлипывающее, вздрагивающее существо повернуло голову в мою сторону и потемневшие глаза невидяще уставились на меня.
Я их узнала. Я бы в любом виде их узнала - невозможно забыть глаз, в который ты когда-то тыкала раскалённой шпилькой.
Да, чёрт возьми, я его даже котом бы узнала!
Ален, прокусив губу до крови, смотрел невидяще смотрел на меня, а этот… этот… альбионец давил его горло и улыбался.
Проклятые схватили меня прежде, чем я успела хотя бы дёрнуться в его стороны. Схватили, прижали к стене, закрывая. И так пока этот альбионский извращенец не скрылся за дверью, чтоб ему оттуда дорога в ад была покороче!
- Катрин, в чём дело? - удивлённо спросил Эдвард, делая Проклятым знак отойти. - Что случи…
Впившись в него взглядом, я подняла дрожащую руку. И размахнулась.
***
- Катрин! Не смей никогда так делать! - рассматривая в зеркало красноречивый синяк на скуле, глухо приказал Эдвард. - Если ты хочешь жить, глупая, беспомощная девчонка, не смей никогда…
- Он мой друг! - всхлипнула я, колотя подушку. - Эдвард, он мой друг! Этот мерзавец так обращался с моим другом!
- Он метаморф.
- Да мне плевать, кто он, я его убью за то, что он сделал с Аленом!
- Твой Ален, - глянув на меня, медленно сказал принц. - Твой друг метаморф.
Я подняла голову от подушки.
- И?
Мы непонимающе уставились друг на друга.
- Метаморф, Катрин, - повторил Эд. - Злобное, бездушное существо. Порождение ночи…
- Но это же не значит, что с ним можно так.., - начала я, но в глазах Эдварда уже был ответ. Можно.
Я отшатнулась.
- Катрин, ты не представляешь, на что способны метаморфы. Они злобные, жадные до власти существа и к тому же могущественные колдуны. Их сила должна быть под контролем.
- Ты называешь это “контролем”? - выпалила я.
- Катрин, - вздохнув, снова начал Эд. - Я понимаю, что в твоём мире, возможно, колдунов действительно нет, и ты просто не понимаешь, насколько метаморфы опасны…
- Эдвард, - перебила я. - Если бы не твоё шестое чувство, утверждающее, что я не колдунья, со мной бы обращались так же? Ведь и меня называли метаморфом. Так же? Да?
Он замер.
- Ты не ме…
И поймал мою руку, когда я снова размахнулась.
- Катрин. Я предупреждаю. Больше я этого терпеть не намерен. Ты хочешь в темницу? Я могу тебя туда отправить.
Я хотела проклинать его, но… он был принцем. И да, он мог больше, чем все мои крики. Он мог помочь.
Эдвард изумлённо замер, когда я осела перед ним на колени, вздрагивая и хватая за свободную руку.
- Эдвард… пожалуйста… он мой друг… ты можешь ему помочь? Пожалуйста! Я прошу тебя…
Его рука сама сжала мои пальцы. И дёрнула, поднимая, заставляя встать на ноги.
- Катрин. Его хозяин - герцог Кельтии. Он наследный принц Альбиона. Прости, но даже если бы хотел, я ничего не мог бы сделать.
Я вырвала у него руку и отшатнулась.
- А если бы на месте Алена была я?
- Слава Защитнику, ты не на его месте. Катрин, успокойся. В любом случае, после того как король Альбиона отказался меня сегодня принять - меня, наследника Фрэсны - я не собираюсь снова отправляться во дворец. И не имею права. Я не могу просто так проглотить…
- Там человека пытают - а ты про политику?! - выдохнула я, отступая. - Эдвард, да что с тобой?
- Катрин, он не человек.
- Ты.., - я хотела… я много чего ему хотела сказать. Но тут снаружи бухнул колокол. И следом же взвизгнула сталь.
Эдвард, мгновенно схватив висевший на кресле меч, кинулся к двери, бросив мне: “Будь тут”. Примерно то же он приказал стоящим снаружи Проклятым - охранять меня или что-то вроде. И поспешил дальше.
Я опустилась в кресло, прижав дрожащую руку ко рту.
Стоящий рядом, на столике, ларец со свитками, который Эдвард регулярно приносил с собой, маняще сверкнул рубинами.
***
Медальон Джоан лежал там, снизу, среди свитков.
Ну конечно, одень он амулет альбионцев перед альбионским же королём - какой бы был конфуз… Любой волшебник - а здесь наверняка есть волшебники - почувствовал бы, что медальон подарен… не совсем честно. Может, оттого он и работал неправильно?