— Сестричка! Я уж думала, всё, пропала… — и она обняла её, несмотря на несвежий вид последней.
— Мари, я…
— Давай потом! Я сейчас тороплюсь… Мне надо к Аскольду. Он очень просил, чтобы я сегодня была у него. Я и так почти месяц безвылазно сидела дома с Лиззи и папой. Ты мне потом всё расскажешь, хорошо? — она улыбнулась совсем как Мари, но лицом Аниты, и исчезла в синем тумане.
«Лучше бы ты забыла, сестричка, что меня не было, потому что, если я расскажу тебе…» — Владлена даже думать не хотела о том, что будет, если Мари, то есть Анита узнает.
* * *
Был пасмурный и особенно неприятный жаркий день в тёмной преисподнии, один из тех дней, когда совершенно не хочется выходить из своего дома и даже выглядывать в окно. И этот день Анита и Аскольд хотели провести вместе, и провели бы, если бы не неожиданный визит Бомптириуса.
Помощник тёмной княжны казался невероятно взбудораженным и едва ли понимал, что делали его руки, сжимавшие и разжимавшие какую-то замызганную бумажку.
— Подготовка к смещению Дювы практически завершена, остаётся лишь сущий пустяк, — заговорил Бомптириус Славный, едва Анита закрыла за ним дверь, а герцог усадил его на диванчик прямо в холле, — мне необходимо тебя, Ма… то есть Анита, уговорить стать тёмной княжной. — Он проницательно вгляделся в тёмные глаза брюнетки.
Глаза Аниты округлились, она опустилась на такой же маленький диванчик напротив Бомптириуса.
— Бомпти, мне это вовсе не нужно, — удивлённо ответила она. — Мне… Если бы я хотела, я уже давно была бы…
— Я это знаю, — усмехнулся он. — А что ты мне предлагаешь? Я не вижу других кандидатур!
— Я тоже не вижу, — отметил Аскольд. — Анни, почему нет?
— Скольди! Ты забываешься! — воскликнула Анита. — У тёмной княжны не может быть семьи, детей, любви, и если что-то из вышеперечисленного у неё появляется, то ей не только не усидеть на троне, но и не сносить головы. Мне это не нужно, хотя, нет слов, мне бы хотелось править. — «Кому ж не хочется??» — промелькнуло в её голове.
Аскольд молчал, Бомптириус смотрел на Аниту, а та разглядывала свои ладони.
— Может быть другой вариант. — Пробормотал герцог. — Посадим на трон какую-то другую ведьму, ясно дав понять, что посадила её туда Анита…
— Тогда та ведьма и пикнуть не посмеет!.. — глаза Бомптириуса загорелись. — Анита, ну же!
— Я ведь действительно смогу убить двух зайцев, — рассуждала она вслух, — я перестану скрываться под другим обличьем и получу власть… Только кого посадить на трон? Не Натали же!
— Главное — чтобы ведьма боялась тебя как огня, так ведь? — спросил Аскольд. — У меня, кажется, есть одна кандидатура, и запугать её, скорее всего, не составит особого труда.
Оба собеседника вопросительно уставились на герцога Скелетто.
— Анита, что ты думаешь по поводу Эльвиры Мип? — язвительно спросил Аскольд.
— Э-э… Прости, я всех твоих бывших баб не помню.
Аскольд закатил глаза.
— Это девочка, которой ты сапог починила. — Пояснил герцог.
— А-а… Да она ж ещё совсем ребёнок!
— Не намного младше тебя! — усмехнулся Аскольд. — Ну-ну, не дуйся! — ласково глянул он на Аниту, поняв, что та не на шутку обиделась. — Я думаю, мне понадобится не больше недели, чтобы выяснить, насколько она сильна, а также, кто её родственники, и не имеют ли они отношения к Дюве.
— Что ты хочешь сказать? — злобно сощурила глаза Анита. — Ты хочешь закадрить её?!
— Анита, если б ты знала, каким бабником был господин герцог ещё года эдак два назад… — саркастично ухмыльнулся Бомпти.
— Молчал бы! — вроде бы шутя, но с угрожающими нотками, заметил Аскольд.
— Все газеты только и трубили тогда о ваших многочисленных пассиях! — оправдываясь, пробормотал Бомпти. — Ну, а теперь для дела, я полагаю, вполне можно и вспомнить молодость! — При этих словах Бомптириусу показалось, что ещё пара предложений на эту тему, и Анита его в живых не оставит.
— Что скажешь, Аскольд? — спросила Анита, всё так же сверля взглядом Бомптириуса.
— Ну… Если только нет других вариантов. — Он вопросительно смотрел то на одного, то на другого, словно ища поддержки.
— Ладно, чёрт с тобой, Бомпти. — Изрекла Анни и перенесла свой тяжёлый взгляд на герцога. Бомптириус Славный облегчённо вздохнул. — Можешь пудрить мозги этой Эльвире. Но предупреждаю на берегу: если это продлится больше недели или я узнаю нечто такое, что меня не обрадует касательно ваших отношений, то, как минимум, я обижусь, а как максимум…