Мир утонул в нестерпимом свете. Зажмурив глаза я вспомнил Никтею, дочь. Во многом именно из-за ее рождения, из-за нелепой смерти ее матери, я решился участвовать в очередной авантюре Города Ста. Надеюсь, когда она подрастет, я уже завершу возложенное на меня дело.
И она сможет увидеть над головой солнце, как на старых картинах, а не чертово алое Око.
Я плохо запомнил то, что произошло дальше. Помню, как ослепительный свет сменился непроглядной темнотой, как из этой тьмы проступило огромное горящее Око, под взглядом которого я словно и сам начал плавиться. Затем пришла боль.
Понятия не имею. сколько все длилось - но определенно дольше, чем хотелось бы. По всему телу разливался то невыносимый жар, то смертельный холод, взгляд Ока выворачивал наизнанку, кости трещали, а жилы готовы были порваться.
Но, спустя какое-то время, это закончилось. А вот боль осталась.
***
—Вот это место, господин. Как прекрасно…
У Водена Зануды сперло дыхание. Он оказался в пещере уже раз в десятый, но дух каждый раз захватывало словно впервые.
Мужчина средних лет, зябко кутающийся в темно-синюю мантию с меховой опушкой, отошел чуть в сторону, дав тому, к кому он обратился, получше все разглядеть.
Впрочем, смысла в этом было мало, это становилось ясно, стоило только взглянуть на качающегося из стороны в сторону детину, пускающего слюни и нечленораздельно что-то мычащего себе под нос. Воден скривился.
—Ладно, неважно. Пойдемте, ваше высочество. - выплюнул маг сквозь зубы, мягко потянув слабоумного принца за рукав.
Войдя под своды пещеры, Воден и его недоразвитый спутник приобрели лиловый оттенок - огромные залежи Крови Богов, скопившиеся здесь, наверное, за миллионы лет, озаряли все неземным магическим сиянием.
Посреди пещеры, ветвящейся и уходящей в разные стороны узкими лазами, на расчищенной от мусора и каменной крошки площадке, располагался небольшой столик с лежащими на нем ювелирными инструментами. Воден Зануда не был выдающимся магом - если бы был, по окончанию Академии получил бы прозвище поприличнее. Но в ювелирном деле он разбирался неплохо.
А каждый в мире знает с детства - нет камня драгоценней, чем Кровь Богов. Самый редкий и ценный материал из известных, он служит основой всех магических предметов, каждого артефакта, любого накопителя силы. Не существует никакого способа хранить ману вне тела, кроме Крови Богов.
И теперь Воден Зануда, вечно гонимый заурядный волшебник, кое-как выбивший себе должность придворного мага захолустного царства, ютящегося на холодных окраинах обитаемого мира, бесконечно далеко от сиятельного Эфтея, от знатных домов его, от Академии… Теперь он нашел, открыл залежи Крови Богов, которые не снились даже казначею Республики! Теперь…
От окончательного погружения в розовые грезы Водена отвлек полоумный принц, вдруг рванувшийся вперед мага в самый центр пещеры, к ювелирному столу и трехметровому лиловому столбу кристалла, высящемуся там же.
Михаэль, старший наследник царского рода Эстелл, возглавлявшего аристократию этого убогого королевства, родился гением. В царском роду в целом рождались сильные маги - иначе он не стал бы царским. Но Михаэль получил мощнейший стихийный дар - прямое управление душой, способность разделять ее, одушевляя вещи.
Это и сыграло с ним злую шутку. Маленькому ребенку такой дар не по плечу. Несмотря на круглосуточный пригляд за дитем, Михаэль все равно периодически умудрялся чего-нибудь одушевить - и доодушевлялся. От его собственной сути мало что осталось, он все расточил, став напоминать мычащее растение.
Именно под предлогом исцеления этого убожества Воден и получил тут должность. Исцелить он его, конечно же, не мог. А вот подружиться с созданием с умом пятилетнего ребенка - вполне. Подружиться и использовать в своих целях…
—Ду-у-шу!!! Верни!!! - раздался противный подвывающий крик из центра зала. Принцу уже девятнадцать, но манера разговаривать за прошедшие с его помешательства четырнадцать лет не поменялась. —Хочу целую душу!!!
Стоп! Неужели он знает о Крови Богов?! Не может быть… Хотя, почему не может? Слабоумные ведь тоже чему-то понемногу учатся. А пацана не раз пытались лечить артефактами. Но тогда… Нет!
—Стой! Стой, кретин! - в этот миг Воден забыл все правила приличия. С этим он разберется потом. —Заткнись и ничего не говори!
Что может быть опасней сумасшедшего мага? Только такой маг, оказавшийся в пещере, набитой камнем, многократно усиливающим колдовство! И теперь недоумок явно пытался колдовать - о, Воден видел эти чудовищные пласты маны, вырвавшиеся из сияющих лиловым стен… Он побежал к принцу.