Не самый добрый взгляд достался и моей спутнице, и, в отличие от меня, Маша вздрогнула. Ободряюще сжал ладошку девушки и направился к трону, где расположился Владыка. Вокруг царила суета, последние приготовления. Отец снова глянул на нас и шепнул что-то распорядителю, после чего у праздничного стола прибавилось народу.
— Айрон, — тихо обратился ко мне родитель, — твоей гостье стоило бы остаться в своей комнате.
— Это моя гостья, — отозвался я елейным голосом, — и я сам буду решать, на каких мероприятиях ей бывать.
— Это знакомство с невестой! — раздражённо повысил голос мужчина. — Твоей будущей женой! Ты выказываешь этим неуважение.
— Может, мне лучше вернуться? — тихо, на грани слышимости произнесла Маша.
— Нет, — отрезал я, затем обратился к отцу. — Я буду вести себя в соответствии с этикетом и не опозорю нашу семью. Но вот угождать и нравиться кому-то желания не имею. Этот брак нужен тебе, не мне, вот ты и старайся. К тому же, ты не хуже меня понимаешь, что супругами мы будем исключительно номинальными. Так к чему мне устраивать фарс?
— Ты забыл, — со злой улыбкой произнёс папочка, — что кроме выполнения обещания от тебя, как будущего Владыки, требуется наследник?
Не забыл. Старался не думать. Отталкивала сама мысль делить ложе с чужой мне женщиной, даже во имя продолжения рода. Но выбора не было.
— В связи с исполнением обещания, данного богам, — мрачно процедил я, — хватит и одного ребёнка. А жить в одной комнате я с женой не планирую, как и посещать её спальню сверх необходимого.
— Это возмутительно! — задохнулся Владыка.
— На суше это частая практика, — уже куда с большим довольством улыбнулся я, — а раз у нас теперь почти со всеми народами какие-то соглашения, думаю, можно перенять и такую традицию.
Отец никак не хотел мириться с моим мнением и продолжал настаивать на том, что брак должен будет быть самым настоящим и мы обязаны жить как истинные супруги. Кончилось тем, что я, не выдержав, предложил ему самому жить с моей будущей женой. От такой наглости Владыка лишился дара речи. И хорошо, так как за перепалкой время пролетело быстро и наступил момент встречать гостей.
Слуги исчезли, отец занял величественную позу, я застыл статуей у трона. Пришлось отпустить от себя Марию. Она устроилась рядом с кучкой советников, так как в непосредственной близости к правителю можно было находиться только членам семьи.
— Лерэя Имертни Олмарен! — раздался громкий голос, извещая о прибытии моей невесты.
Следом шло долгое, нужное представление свиты сиэрны, а их было аж десять! Четверо телохранителей, посол, двое высокородных и три девицы сопровождения.
Подплыв к трону, оли Лерэя остановилась и поклонилась.
— Мой Владыка, я счастлива удостоенной чести, — прожурчал голосок девушки.
— Поднимись, дитя, — благосклонно произнёс отец. — Рад приветствовать дочь рода Олмарен в своём доме.
В зале царила абсолютная тишина. Взгляды придворных были прикованы к гостье. Мужчины смотрели с восхищением, а женщины с завистью. Я же смотрел и думал… «Кукла», — вот какое определение пришло мне в голову при виде будущей жены. Наверное, не сделай моя жизнь столь крутой вираж, не обрети я Машу, я был бы даже благодарен отцу за такой выбор невесты. Было сложно отрицать очевидное — Лерэя красива. Очень красива. Большие зелёные глаза, пухлые розовые губки и аккуратный носик — действительно кукольное личико с идеальной кожей, отливающей чуть заметно перламутром. Чешуя девушки переливалась всеми оттенками радуги, и это завораживало. Светлые волосы были убраны в сложную высокую причёску, куда было вплетено нереальное множество украшений с крошечными камнями. Она была очень юной и вся сияла. Неудивительно, что окружающие были очарованы. Но на меня всё это не произвело впечатления, что лишний раз убедило меня: Мария — моя Отани. А значит, остальные навечно будет для меня неинтересны.
Моя реакция не ускользнула от невесты, и в её наивно распахнутых глазах промелькнула яркая злоба. Лерэя явно рассчитывала на большее с моей стороны. А она не так невинна и безобидна, как кажется. Надо быть с девчонкой настороже.
— Позволь представить тебе моего младшего сына, наследного принца и твоего наречённого — Айрона Ортонсиара.
Пришлось, следуя этикету, поклониться, причём как полагается, приложив руку к сердцу. Сиэрна ответила тем же, но довольную улыбочку, скользнувшую по её губам, я заметить успел.
И снова унылая церемония дворцовых расшаркиваний и представлений. Наблюдая за этим фарсом, я с тоской осознавал — это моё будущее. Мне и раньше всё это особо интересным не казалось, сейчас же, пожив совсем иной, сложной, но куда более свободной и настоящей жизнью, я впал в уныние. Не хочу! Ничего этого не хочу! Только кому это интересно?
— Теперь, когда покончено с церемониями, прошу всех к столу на праздничный ужин, — произнёс Владыка. — А после нас ожидает Вечер Моря в честь прибытия невесты моего сына!
Еле сдержал стон. Катастрофа! Сам того не желая, я поставил Машу в заведомо проигрышное положение. Вечер Моря — подобие бала у сухопутных, только исполняют на нём исключительно танцы моего народа. Никто из жителей суши, в силу физиологических особенностей, не способен их повторить. А значит, девушке придётся коротать время у стены.
— Не забывай, Айрон, твоё внимание в первую очередь должно принадлежать оли Лерэе, — прошипел отец, мне на ухо, решив добить и без того поганое настроение.
Рассадка тоже была его заслугой. Рядом со мной усадили невестушку, глаза бы мои её не видели! А вот Марию посадили в самый конец стола, подчёркивая её незначительность. А ещё, там никто не поможет ей с проклятым этикетом. Мне как-то в голову не приходило объяснять ей эти скучные тонкости! Думал, она по умолчанию будет рядом, и я подскажу. Но не устраивать же сейчас сцену.
Послал извиняющийся взгляд землянке, которая была напугана и дезориентирована. Поймал сочувствующий взгляд от брата. А в голове билось лишь одно: зачем я, эгоист трусливый, вообще её сюда потащил?!
Глава 27
МАРИЯ
Невеста Айрона оказалась чудо как хороша, и мне, как девушке, стало до стыдного неприятно. Меня и так принимали тут за чужую. Отец сиэрнара не скрывал своего отношения ко мне. Теперь, кроме ощущения собственной чужеродности тут, почувствовала себя ещё и страшилой. Совсем не удивлюсь, если парень в итоге обо мне и думать забудет. Может, сам русал пока и верит, будто я его Отани, мне же кажется, что он ошибся и что-то напутал. Как ни крути, мы не просто разные виды, мы изначально живём в разных мирах.
Когда меня усадили за стол, подальше от важных персон, в самый конец, подчёркивая мою незначительность, совсем не удивилась. Владыка вообще был недоволен решением сына привести меня. Впервые была с ним солидарна. Не место мне тут. Совсем.
Объявление о Вечере Моря было встречено радостным гулом присутствующих, а вот Айрон, наоборот, помрачнел. Сама я не знала, как относиться к Вечеру по причине банального непонимания происходящего. Очевидно, это какой-то праздник, но в чём его суть? Всё же, лучше бы я в своей комнате осталась! И так сижу и толком поесть не могу, так как не смыслю в местном этикете и лишь порой у соседей удаётся что-то подглядеть. На подводной тусовке я рискую не слабо так опозориться. Не очень вдохновляет перспектива стать посмешищем. И так только ленивый не косится в мою сторону и не шепчется по углам. Неприятно.