Бригитта всегда твёрдо знала, что признает своим алом лишь мужчину, равного себе, то есть тоже Охотника. Все остальные, включая прижимистых гномов и изнеженных спесивых эльфов, казались девушке недостаточно сильными, а подчиниться слабаку было самым настоящим унижением для гордой артефакторщицы. Старая бабка, обучившая её магическим премудростям, любила говорить: «Бойся своих желаний, они имеют свойство сбываться». Маленькая Бригитта только отмахивалась, как можно бояться того, чего жаждешь всей душой? Потом, став старше, она поняла, что каждое желание, как впрочем и всё в этой жизни, имеет свою цену, и чем больше мечта, тем выше цена, которую придётся уплатить в счёт её исполнения. Взрослая Охотница усвоила ещё одно жёсткое правило: за исполнение желаний нужно не только платить, но и бороться, вырывать их у скупой, словно гномелла-процентщица, жизни когтями и зубами, презрев такие лишние, спутывающие по рукам и ногам, давно потерявшие актуальность понятия, как честность, благородство и милосердие. А потому, когда Бригитта поняла, что возжелала ала Грея Валтерна, супруга тощей немочи, которой она вынуждена служить горничной, то сразу же стала обдумывать план его покорения, ничуть не смущаясь тем, что ал женат и вроде как даже счастлив. Сначала Охотница при каждом удобном случае (а у умной женщины каждый случай вполне удобный) демонстрировала алу Грею свои прелести, благо мать-природа пышностью форм не обидела, на них все мужчины слюни пускали, так и норовя потискать, а то и покусать. Но Валтерн подсовываемый ему прямо под нос упругий бюст игнорировал с откровенно бесящим равнодушием, всей сладости Бригитты предпочитая костлявую прозрачность своей жены. Тьфу, да что он в ней нашёл, сдыхоти бледной, её же первый ураган унесёт?! К вящему огорчению Охотницы, вызывать сильные ветра она не умела, а пробуждающая похоть красота оказалась бессильна. Другая, менее стойкая, непременно сдалась бы, рыдая в тёмном уголке и проклиная горькую долю, но Бригитта к таким особам не относилась. Не помогло одно средство? Не беда, попробуем другое!
Старательно приготовленный любовный артефакт, призванный пробудить в Грее Валтерне безумную страсть, рассыпался колючими искрами, слоило лишь поднести его к желанному объекту. Ал, который день подряд что-то старательно выплетающий из магических силовых потоков, покосился на зажатую к кулачке Охотницы длинную цепочку с пустым золотым колечком, болтающимся на ней, и отмахнулся, ступай, мол, не до тебя. Ободрённая тем, что предмет страсти ничего не понял (да и где ему, она же лучшая артефакторщица на многие земли вокруг!), Бригитта обольстительно улыбнулась и проворковала, стараясь придать голосу соблазнительную хрипотцу:
- Вы всё в трудах, заботах, может, я могу вам чем-нибудь помочь?
Грей громко и весьма неодобрительно кашлянул, глядя на чаровницу как на выглянувшую из сапога крысу, которая мало того, что изгрызла обувь, так ещё и нахально заявила, что отныне это её дом, а потому нежеланным посетителям лучше идти мимо и почтенную обитательницу сапога не беспокоить. Охотница, давно и благополучно избавившись от всех издержек хорошего воспитания, в ответ на взгляд лишь обольстительно улыбнулась, как бы между прочим проведя пальчиком по краю выреза своего платья. Охотник тяжело вздохнул, мысленно вопрошая небеса, за какие именно прегрешения они послали ему эту вульгарную липучку, и медленно, выделяя каждое слово, произнёс, пристально глядя в лицо девице:
- Слушай меня внимательно, девочка, повторять не буду. Моя жена ала Виолетта, наш брак благословили Свет и Тьма. Я люблю свою алу и никто другой мне не нужен. И да, пока не забыл: любовная магия на меня не действует, можешь даже не пытаться.
Бригитта отчаянно покраснела, совсем как в детстве, когда её застукали в прибрежных кустах за неблаговидным занятием: девочка подсматривала за купающимися голышом мужчинами. Старая бабка, которая учила Охотницу магии, долго ворчала и ругалась, конечно, где ей понять волнения молодой плоти, сама-то она юной была ещё когда драконы и Охотники едины были, а то и ещё раньше! Назло своей воспитательнице Бригитта в ту же ночь осталась на сеновале с тощим рыжим пастухом, а на утро сведения о её доступности стали достоянием всей деревни. Впрочем, Охотница переживала из-за загубленной репутации совсем недолго, быстро обнаружив, что новое положение даёт гораздо больше, чем звание целомудренной скромницы. С тех пор Охотница и краснеть разучилась, да вот сейчас, под тяжёлым пронзительным взором янтарных глаз, перечерченных бездонным разломом зрачка, утраченный навык вернулся опять. Охотник же не отворачивался, продолжая просвечивать Бригитту насквозь, до самого потаённого уголка души.
- Я… всё поняла, - промямлила Охотница, наконец догадавшись, чего именно от неё ждали. – Больше подобного не повторится.
- Очень на это надеюсь, - ровным тоном ответил ал Грей и отвернулся, словно разом вычеркнул из памяти и сам разговор, и пышногрудую красотку.
Бригитта чуть не взвыла с досады. Недоступный плод становился всё желаннее и слаще, мимолётный интерес перерастал в серьёзную страсть, а ала Виолетта вызывала уже не презрение, нет, жгучую убийственную ненависть. И зависть, ведь она обладала тем, чего нет и никогда не было у самой Охотницы: Виолетту любили, причём искренне и беззаветно, так, что даже любовные чары были бессильны.
Как известно, от любви до ненависти один шаг, пылкая Охотница и не заметила, как в её голове размышления об але Грее сменились с: «Хочу, он будет мой!» на полное испепеляющей злобы: «Пусть страдает, раз меня отверг!». Он предпочёл свою жену прелести Охотницы, сказал, что любит эту бледную немочь? Отлично, в таком случае её смерть принесёт неприступному Грею много страданий, а потом, кто знает, может быть, он и сам потянется к прелестной Бригитте. Охотница скрипнула зубами и мстительно улыбнулась, недрогнувшей рукой вливая яд в серебряный бокал с водой. Второй день подряд жара стояла просто неописуемая, даже земля потрескалась, обитатели поместья все попрятались по своим комнатам, стараясь без лишней необходимости даже носа не высовывать из купален, где нежились в прохладной воде. Ал Олзерскан отбыл к знакомому чародею-погоднику, чтобы узнать причину творящегося в природе безобразия и свернуть на сторону нос тому, кто в сём непотребстве повинен. Воспользовавшись отъездом хозяина и тем, что её никто не отвлекал, ала Виолетта перепархивала из комнаты в комнату, из одной ниши в другой в поисках «дивного вида, которого не знала прежде живопись». За прошедшее время худосочная девица опостылела Охотнице так, что она не поморщившись свернула бы ей шею и без ревности к алу Грею. Достала, честное слово!
- Выпейте, ала, - Бригитта сунула Виолетте бокал, - жарко очень.
Ала подняла на Охотницу лучистые небесного цвета глаза и улыбнулась:
- Да, ты права, пить очень хочется. Спасибо.
Увлёкшись поисками диадемы, девушка совсем позабыла предупреждение Ариона, что нужно быть очень осторожной и никогда и ничего не есть и не пить, не убедившись, что предлагаемое угощение безопасно. Риола сделала два больших глотка, удивляясь тому, что жажда не становится меньше, а наоборот, усиливается, потом пол и потолок разом ринусь к ней, словно вознамерившись поменяться местами, перед глазами поплыл багровый туман, а уши резанул отчаянный крик Охотника, зовущего её. Кубок, расплёскивая отравленную воду, зазвенел по полу, но девушка этого уже не видела.