- А по-другому никак нельзя было, да?
Арион развёл руками:
- Увы. Те, в ком сильная звериная суть, признают только силу, все проявления человечности они считают слабостью и охотно используют в своих целях.
Риола опять помолчала, внимательно изучая стоящего напротив неё Охотника. Она уже успела познать его нежность и силу, его мальчишеский задор и язвительность, его строгость и властность, теперь же открывала для себя новую грань – жёсткость. И первый дракон свидетель, её эта новая черта характера ничуть не пугала, наоборот, завораживала, манила, точно бездонный омут, в который хочется прыгнуть, дабы узнать, что так таинственно мерцает в глубине. Охотнику пауза показалась излишне затянутой, он нетерпеливо переступил с ноги на ногу:
- Ри, если ты меня отругать хочешь, то не мешкай, приступай. У нас времени в обрез, а дел много.
Драконесса, успевшая за размышлениями позабыть о том, чему стала невольной свидетельницей, удивлённо округлила глаза:
- А за что я должна тебя ругать?
- Ну как же, за жестокость по отношению к этому бедному и несчастному берсерку. В ходе отповеди ты непременно вспомнишь о жестокости и коварстве, присущим всем Охотникам, а ещё…
Нежная ладошка властно запечатала рот, синие глаза возмущённо сверкали, словно молнии в грозовом небе, а в звонком голосе отчётливо прорывалось рычание:
- Как её звали?
- Хм? – Арион непонимающе посмотрел на драконессу, готовую даже кусать, знать бы ещё, кого и за какие проступки.
- Как звали ту… - Риола глубоко вздохнула, удерживаясь от резкостей, которые совсем не пристало использовать в своей речи благовоспитанной особе, - что посмела наговорить тебе кучу гадостей?!
Янтарно-жёлтые глаза сверкнули насмешливо, брови изогнулись, придав Охотнику облик тёмного демона искусителя. Арион поцеловал закрывавшую ему рот ладошку, затем убрал её и промурлыкал:
- Да знаешь, это давняя история.
Драконесса навострила ушки, а Охотник обольстительно усмехнулся и продолжил:
- Началась она вскоре после того, как я приехал в дом своего предка, вошедшего в историю под именем Истребителя драконов.
Риола нахмурилась, Арион прижал её к себе и замурлыкал, провокационно проводя пальцем по лицу девушки, очерчивая её скулы, контур губ:
- Поздно вечером, когда я, как и всякий нормальный человек, собирался лечь спать, ко мне в комнату вломилась молодая частично трансформировавшаяся драконесса, заявила, что это её дом, и приказала мне выметаться вон.
- Неправда, не было такого! – вяло возмутилась Риола, потому что провокатор палец скользнул ниже, поглаживая шею.
- Когда я отказался покидать свой, подчёркиваю, свой дом, девица напала на меня в явном намерении убить. Представляешь, пришлось накладывать на неё заклинание подчинения, но драконесса и тогда не успокоилась, наговорила мне кучу гадостей и разгромила комнату.
Риола хрипло вздохнула, по-кошачьи изогнулась, подставляя грудь ласковым поглаживаниям, и выдохнула:
- И что же ты сделал с этой драконессой?
- Сначала помогал избавиться от призрака, а потом, - Арион усмехнулся, покачал головой, словно сам удивлялся тому, что говорил, - а потом и сам не заметил, как полюбил эту ершистую малышку. Только вот не знаю, взаимно ли моё чувство.
Синие глаза драконессы встретились с янтарно-жёлтыми Охотника, в комнате воцарилась такая тишина, что падение легчайшей пушинки прозвучало бы грохотом.
- Взаимно, - выдохнула Риола, не отводя глаз, - драконесса тебя тоже полюбила. Ты научил меня летать.
Арион крепко прижал девушку к себе, на миг облегчённо прикрыл глаза и тут же снова требовательно воззрился на драконессу:
- Ты станешь моей женой?
Риола проказливо улыбнулась:
- А это вопрос или приказ?
Охотник шутку не поддержал, смотрел серьёзно, даже строго. В первый раз задав этот вопрос, он отступил, не стал давить, дал драконессе время подумать. Сейчас отступать он был не намерен. Риола, ставшая более чуткой и мудрой, прекрасно поняла собственнический порыв Охотника, для которого неизвестность была самой беспощадной и изощрённой пыткой, мягко погладила его по щеке, поцеловала в уголок губ и прошептала, согревая дыханием кожу, а словами сердце:
- Конечно, стану. Я же люблю тебя.
Мудрец древности утверждал: «Счастье подобно солнцу: его появление озаряет всё вокруг, согревает сердце и кружит голову, но быстро скрывается в плотных облаках сиюминутных прихотей и мелочных хлопот». Риоле хотелось бы, подобно герою старинной легенды, остановить время, чтобы никогда больше не покидать объятий Ариона, но незавершённое дело цепляло и царапало, подобно попавшему в туфлю камушку. Пришлось опуститься с розовых рассветных небес любви на грешную, полную тревог землю.
- Нам пора, - хрипло от с трудом сдерживаемых эмоций выдохнул Охотник, неохотно отодвигаясь, но при этом продолжая удерживать драконессу.
Риола вздохнула, без тёплых объятий стало как-то пусто и даже холодно, но нашла в себе силы улыбнуться и расправить плечи:
- Ты прав. Чем скорее мы вернёмся, тем…
Девушка смешалась, покраснела, ощутив непривычную, несвойственную драконам робость. В мечтах она уже нарисовала себе крепкую любящую семью, звонкоголосых детишек, даже пушистую кошку, нежащуюся на окошке, и лохматую собаку, с блаженным видом развалившуюся в кресле кверху толстым пузиком, но проклятые сомнения, подобно ночным мохноногам, пожирающим сны и насылающим кошмары, атаковали со всех сторон. От многочисленных «а вдруг», «но», «что, если», даже голова закружилась, а радужное настроение подёрнулось серым туманом, словно плотной паутиной заросло.
Для внимательно наблюдавшего за Риолой Ариона перепады девичьего настроения не остались незамеченными, да и понять их причину было нетрудно: драконесса волнуется о будущем. Конечно, в тех страшных историях, что так охотно рассказывают в драконьих общинах, нет ни слова о верности Охотников, об их нежной заботе о своей семье и готовности положить к ногам любимой весь мир. Ничего, как любит повторять отец, терпение и труд всё перетрут, рано или поздно, но Риола перестанет даже вспоминать те глупости, что ей внушили. Арион мягко погладил девушку по щеке:
- Доверься мне, я обо всём позабочусь.
Риола гордо вздёрнула носик:
- Диадему я сама найду, мне помогать не надо.
- Договорились.
Янтарного цвета глаза, так испугавшие её при первой встрече, лукаво блестели, на чётко очерченных губах играла чуть заметная улыбка. Драконесса подарила ответную улыбку и едва ли не силой выставила себя из комнаты. Пришлось даже мысленную затрещину себе отвесить, назвать сахарной мямлей и чешуйчатой квакшей, в тепле растекающейся в неприглядного цвета лужу. Впрочем, Ариону тоже пришлось несколько минут настраиваться на работу, бережно укрывая в глубине сердца образ рыжеволосой драконессы, ставшей нелетучим счастьем, хотя изначально ей отводилась скромная роль знакомой, да и то не самой приятной.
***
В детстве Риола обожала читать приключенческие романы про поиск сокровищ и даже несколько раз с ватагой мальчишек и девчонок обследовала пещеры, рядом с которыми располагалось драконье поселение. В первый раз ребята наткнулись на обломки костей и ржавого, от легчайшего прикосновения рассыпающегося прахом оружия. Даже старейшие драконы не смогли вспомнить, кто и с кем сражался в этих местах, а потому обнаруженные останки предали огню, дабы подарить покой ушедшим душам и дать им возможность вернуться на землю в новом обличье. Вдохновлённые успехом ребятишки, едва улеглась вызванная их находкой суматоха, снова отправились в пещеры. Увы, в этот раз капризница удача не подарила юным кладоискателям ничего ценного, только маленький Ррих стёр ногу, а капризуля Арениля, унаследовавшая от мамы-эльфийки не только красоту, но и вздорный характер, подхватила простуду, невесть где и как умудрившись промочить ноги. Только когда ребята вернулись домой, оказалось, что черноглазый Ренетар, про которого говорили, что в его жилах течёт кровь всех народов, из пещер так и не вернулся. На поиски пропавшего дракона отправились взрослые, строго-настрого запретившие малышам следовать за ними. Вопреки наказам отца и бдительному материнскому присмотру Риола смогла-таки покинуть поселение и отправиться в пещеры. Девочка была уверена, что уж она-то точно найдёт Ренетара, ведь она отлично знает пещеры! Увы, иногда мечты сбываются отнюдь не так, как это рисует наше воображение. Риола действительно нашла дракона, точнее, то, что от него осталось. Ренетар попал в лапы обитающим в пещерах межземным троллям, тупым кровожадным созданиям, на которых не действовала даже магия Охотников. Какое-то время дракон отчаянно боролся, на это указывали следы копоти на стенах пещеры, но затем его схватили, разорвали на куски и сожрали, бросив окровавленные останки прямо на месте страшной трапезы.