— Ты не должна оправдываться, ― сказал он, подходя ближе, ― просто… я хочу оставить себе надежду. Ведь наша жизнь не стоит на месте. Всё меняется. И, возможно, в скором времени всё будет совершенно иначе. Кто знает, верно?
Невинные слова. Факты, которые я знала, понимала и принимала. Но что―то внутри всё равно заледенело, заставив пульс замедлиться, а тело задрожать.
Спину обожгло. Теплая ладонь легла на легкий шелк, а затем скользнула по нему и обвила талию. Знакомый запах окутал сознание, а горячее дыхание оказалось возле уха.
— Ты не ответила на сообщение.
Я не знала, как объяснить, но меня моментально затопила волна невероятного облегчения. Слова Джека ― честно признаться ― на секунду выбили из равновесия: я понимала, что в них было рациональное зерно, но думать об этом было слишком.
— Извини, ― шепнула, а затем сделала глубокий вдох.
Подняв глаза, заметила, как эти двое смотрят друг на друга: оценивающе, неодобрительно, сопернически…
— Я совсем забыла, что вы не знакомы… ― начала, но властный голос опередил.
— Дарен Бейкер, ― представился он, а затем протянул руку, ― неизменная константа в судьбе этой женщины. Спутник её жизни.
Ой―ёй. Кажется, кто―то слышал наш разговор.
— Джек Каллаган, ― ответил, протягивая руку в ответ, ― коллега по работе. Друг.
— Рад, что у моей Эбби есть человек, с которым она могла бы поговорить по душам, ― продолжил Дарен. ― Ведь друг именно для этого и нужен, я прав?
— Да, ― усмехнулся Джек, а затем как―то задумчиво качнул головой, ― только вот я о вас что―то совсем ничего не слышал. Странно, что Эбигейл ни словом не обмолвилась о ваших отношениях.
Хотела сказать, что у меня не было на это времени, но не успела и рта раскрыть.
— Наверное, просто не захотела, ― уже без тени учтивости ответил Дарен. ― Близкие люди всё знали, а рассказывать всему городу совершенно незачем.
— О, ― сказал он так, будто что―то осознал, ― а я чуть было не решил, что всему этому есть иная причина.
Они смотрели друг на друга пристально ― слишком пристально ― словно два самца, готовых наброситься друг на друга и перегрызть горло в борьбе за единственную на планете самку. И да, этой самкой была я.
Дарен скрипел зубами, глаза наполнялись привычной яростью. И, если я сейчас же ничего не предприму, здесь начнется то, что остановит разве что реальный апокалипсис.
— Прости, Джек, ― улыбнулась, касаясь ладонью груди Дарена, ― нам нужно идти. Увидимся после праздников, ладно? Хорошей поездки и передавай родным привет.
— Да, ― немного погодя, ответил он, но взгляда от Дарена не отрывал ещё несколько секунд. Да что с ними обоими не так? ― Рад был познакомиться. И счастливого Рождества.
— Таким оно и будет, ― ответил Дарен, наблюдая за отворачивающимся Джеком.
— Что это было? ― шепнула, удостоверившись, что Каллаган не слышит.
— Он мне не нравится.
— Перестань ревновать меня к каждому, чей тестостерон больше пяти наномоль.
Дарен едва уловимо качнул головой.
— Я ему не доверяю.
— Конечно, ты же совсем его не знаешь!
— Мне достаточно нескольких минут, чтобы понять намерения человека. Пусть и поверхностно.
— О, ― сложила руки на груди, ― хочешь сказать, ты никогда не ошибался?
Дарен оторвал глаза от спины Каллагана и, наконец, посмотрел на меня.
— Если бы ошибался, «Даймонд Констракшн» бы уже не существовало.
— Я работаю с Джеком достаточно. ― начала объяснять она. ― Да, он любит женщин и порой слегка напрягает своей самовлюбленностью, но это не означает, что нужно начинать копаться в его жизни и искать, за что зацепиться. Он не преступник. Не главарь мафиозного клана, и уж тем более не имеет цели причинить вред тебе или мне. Он просто мой коллега. Человек, с которым я порой общаюсь и, встречаясь на улице, иногда болтаю. Это всё. Больше, чем это, между нами никогда и ничего не будет.
— А если бы не я, он бы мог тебе понравиться?
— Что? ― нервно усмехнулась. ― Нет. Каллаган совершенно не в моем вкусе.
Дарена это, кажется, немного успокоило, но морщинки на лбу не исчезли:
— Я изучу его личное дело более подробно.
Эбби выдохнула.
— Ну почему почти каждый мужчина, с которым я общаюсь, должен обязательно быть в чем―то виноват?
— Потому, что почти каждый мужчина, с которым ты общаешься, хочет то, что ему хотеть запрещено.
— Это что же?
— Тебя, ― ответил он, а затем выдохнул и подошел ближе. ― Послушай, я знаю, что иногда веду себя, как полный идиот, и порой совершенно себя не контролирую, но всему этому есть причина ― ты. Я не хочу, чтобы любой, чей тестостерон больше пяти наномоль, смотрел на мою женщину, как на доступный рождественский подарок.