И тогда из-за деревьев на нас выскочил…
Все. Обморок. Мне срочно нужен обморок.
Гариконы по сравнению с вышедшим – просто милахи-кошечки.
В глазах чудовища металась дикая ярость. Чуть вытянутая морда хищно оскалена, длинный черный хвост и… крылья. Огромные черные перепончатые крылья. Просто здоровенная летучая мышь с оскалом и жутким взглядом черных глаз, в глубине которых бешено мечутся синие искорки.
Гариконы были быстры и молчаливы. Черными молниями они кинулись на неожиданного гостя. Удар когтистой лапы распорол одному морду. Но он тут же вскочил и снова бросился на монстра. А я вдруг отчетливо поняла, что это же они меня спасают! Гариконы защищают меня от чудовища, вышедшего из леса. Монстра с вытянутой мордой и крыльями. С искорками в глазах.
Шаена!
Того самого, которого я видела в башне. Это не было сном или моим страхом. Они и правда чудовища!
Ловкое тело извернулось, и один из гариконов отлетел в сторону, переламываясь о дерево. Заскулил. Я бросилась к нему. В темных глазах метнулась боль, и взгляд потух.
Оно убило его! Чудовище убило гарикона, смело и безрассудно бросившегося спасать меня!
Я вскочила.
Смерть гарикона, моя ярость, страх, ненависть – все переплелось в жгучий узел внутри и выпрямилось пружиной. Я схватила валяющийся недалеко толстый сук и с воплем кинулась на монстра.
Удивление на миг появилось в его глазах, когда я с криком: «Сдохни, тварь!» обрушила на мохнатую голову палку.
Эффект неожиданности сработал. И хотя шаен не упал, но покачнулся и замотал мордой.
– Бежим! – завопила я гариконам и, бросив надломившийся сук, пустилась в гущу леса.
Дважды приказывать моим защитникам не пришлось. Они кинулись за мной.
Я никогда так не бегала. Сердце заходилось в диком ритме. Пожалуй, надолго меня не хватит.
Где-то позади раздался дикий, полный ярости рык чудовища.
Один из гариконов обогнул меня и остановился, преклоняясь. Мы поняли друг друга без слов. Я вскочила на черную спину, и гарикон сорвался в дикую гонку. Второй на бегу вскинул голову и жутко взвыл. Услышь я такой вой в другое время, померла бы от страха.
А за нашими спинами слышались тяжелые взмахи крыльев.
Я всем телом прижалась к гарикону, мертвой хваткой ухватившись за уши и крепко сжимая бока ногами. Острые ветки хлестали, распарывая остатки платья. Огнем горели порезы.
Гариконы неслись вперед в предрассветной полутьме. Я никогда не видела столь быстрых зверей. И все-таки наш преследователь не отставал.
Я повернула голову. Перепончатые крылья мелькали в верхушках деревьев.
Совсем близко от нас раздался тихий рык. Оглянулась. Из-за деревьев выскакивали гариконы, награждали меня быстрыми взглядами и, прижав уши, неслись рядом. Обступали все плотнее, словно прикрывая.
Впереди увидела, как несколько гариконов ловко взбираются на деревья. Движения были быстры, если не сказать невероятно молниеносны. Прыжок с изгибом с самой верхушки – и одна из тварей полоснула ногу нашего преследователя. Всего лишь полоснула. Рыча, рухнула в деревья, уцепилась за ветки и, не теряя ловкости, снова бросилась по вершинам за чудовищем.
Мы продолжали нестись между деревьев и кустов.
Момент, когда верхушки полыхнули ярким светом, я пропустила. Ощутила, как гарикон подо мной споткнулся, но все же устоял. А в следующую секунду нас откинуло в сторону. Меня сбросило с твари, и я кубарем пролетела по земле, распарывая лиф платья. С трудом встала. Ладони горели от вонзившихся еловых игл.
Повернулась.
Чудовище стояло в нескольких шагах от меня. Вокруг выли и бились в убийственном синем свете гариконы. Тварь, несшая меня, хрипло дыша, лежала у подножия дерева. Шаен уверенно направлялся в ее сторону. Превозмогая боль, я кинулась к ним. Когда моя хрупкая фигурка встала между монстром и гариконом, раздался глухой рык. Я так и услышала:
– Прочь!
– Не смейте! – выкрикнула так, что в горле больно стало. – Не троньте их!
Тьма. Какие же у него жуткие черные глаза. Очень черные. Он сузил их, и я увидела, что хищные искры в их глубине замерли, обращенные на меня.
– Не. Троньте. Их, – проговорила с отчаянной злостью.
Гарикон за моей спиной тяжело поднялся.
– Отпустите их.
Чудовище наклонилось, пристально смотря на меня. Мне было страшно как никогда. Только ожидание неминуемой смерти придавало смелости.
– Они ни в чем перед вами не виновны, – выдавила хрипло. – Отпустите их. Я прошу вас.
Синий свет начал затухать. Гариконы поднялись. Прижали уши, зло глядя на чудовище. А оно стояло, грозно смотря на меня и тяжело дыша.
– Уходите, – приказала я гариконам. Животные переглянулись и нехотя отступили, но далеко не ушли.