И бизнес заработал. Рейнар отлично справлялся – денежки потекли рекой, а спасенных людей тайными путями отправляли на Рик – ближайшую цивилизованную планету, где их уже ждали родные.
Рейнар за время работы вызволил из плена несколько десятков человек. Все шло отлично. А потом Рубену поступил крупный заказ, исполнение которого положило бы конец его бизнесу, зато позволило обеспечить себе безбедную жизнь до самой старости.
Однажды в «Небо» пришел человек, сел за столик и сидел там до самого закрытия, заказав себе лишь чашку взвара. Рубен держал свое заведение открытым до последнего клиента, но этот хлыщ в конце концов вывел его из душевного равновесия – сидит, молчит, глазами зыркает, ничего не заказывает и не уходит.
- Чего-то еще желаете, любезный? – спросил он, подойдя к мужчине, когда «Небо» опустело.
- Да, — жестко сказал тот, как отрезал. – Присядьте.
Слова звучали как приказ, так что даже Рубен не посмел ослушаться, сел напротив.
- Я слышал, здесь завелись поборники справедливости? Защитники слабых и униженных? – человек иронизировал, но даже усмешка звучала зловеще. – Говорят, здесь и супергерой имеется? Правду говорят?
- А вам что до того? – прищурился Рубен, который, несмотря на испуг, он уже чувствовал знакомый привкус выгодного дельца.
- Я бы хотел обсудить это в присутствие человека, который делает за вас всю грязную работу. Пригласите к разговору Рейнара Эмита.
Рубен подумал несколько минут, потом решил, что он ничего не потеряет, если пригласит на разговор Рейнара.
Тот, окинув посетителя быстрым взглядом, сразу определил, что под личиной человека в штатском скрывается хорошо обученный военный из высшего офицерского состава.
- Звание? – скупо спросил он.
В глазах собеседника сверкнула сталь.
- Не уполномочен сообщать.
Рейнар ничего ответил, но и не садился, давая понять, что если разговор будет вестись в таком тоне, то и продолжать его не имеет смысла.
- Присядьте, лейтенант. Я хочу сделать вам выгодное предложение.
Рейнар несколько секунд взвешивал решение и все же решил остаться.
- Мы знаем, что вы проходили службу в батальоне полковника Бентона. Мы знаем, что произошло после того, как полковник дезертировал из правительственной армии и увел за собой подчиненных. Мы заинтересованы в том, чтобы пираты прекратили свое существование. И желательно сделать это, не прибегая к огласке. Слишком грязное дело.
- Мы? – иронично повторил Рейнар. – Военный концерн, как я понимаю?
- Мы, — с нажимом сказал мужчина. – Других обозначений желательно не употреблять.
Рубен все это время недоуменно переводил взгляд с одного на другого, пока не понимая, какую выгоду он лично сможет извлечь из всего этого.
- Что именно вы мне предлагаете?
- Вашему работодателю и вам будет выплачена определенная сумма. Вы возьмете на себя подготовку проведения операции по зачистке. У вас будут помощники в достаточно количестве: многие из тех, кого вы спасли, вызвались добровольцами, также содействие окажут военнослужащие, находящиеся на Икаре под прикрытием. Мы давно планировали эту операцию, но будет наиболее продуктивно, если ее возглавите вы.
Рейнар сжал губы:
- Предлагаете мне стать предателем?
Мужчина криво ухмыльнулся.
- Предлагаю договор. Нам неважно, сколько из пиратов останется в живых – решать вам. Главное, чтобы набеги на пассажирские суда прекратились. Единственно условие – полковник Бентон должен умереть. Решение насчет остальных примете сами. Если не согласитесь, то операция по зачистке пройдет жестко, едва ли кто-то уцелеет.
Рейнар долго молчал, взвешивая все за и против.
- Те, кого я освобожу, будут свободны без всяких на то условий? – уточнил он.
- Да, полностью свободны. Официально они мертвы, так что преследовать их никто не будет.
- Полковник Бентон должен умереть? – губы Рейнара сжались в тонкую линию. – Что же… Согласен!
- Погоди, погоди! – встрепенулся Рубен. – А цена вопроса?
Вот так и получилось, что Рейнар готовил операцию по ликвидации пиратов, когда вмешался случай и внес свои коррективы. Повезло в том, что с Рубеном уже давно были обговорены варианты на случай форс-мажора. Фраза «сейчас или никогда» являлась одним из условных сигналов.