«Да, когда ей это удобно».
- Я буду поддерживать контакт, - пообещал Диу. - Как-нибудь.
Уошен кивнула, думая, что через несколько лет все это кончится. Самое большее - через несколько десятилетий.
Диу поцеловал ее, и они обнялись, она обнаружила, что смотрит через его плечо. В джунглях виднелся знакомый силуэт - это был Локе. С такого расстояния, из-за теней, она не могла понять, смотрит ли сын на нее или стоит к ней спиной. Но на всякий случай она улыбнулась и одними губами произнесла:
- Береги себя. - Затем глубоко вдохнула и сказала Диу: - Будь осторожен. - И отвернулась, не желая смотреть, как ее мужчины исчезают среди деревьев и густеющего дыма.
Миоцен, стоявшая в отдалении от всех, заговорила тонким, сухим, но полным слез голосом, подняв руки над головой:
- Мы приближаемся. « Приближаемся?»
Затем она приподнялась на цыпочках, став еще выше, и с низким, болезненным смешком добавила:
- Но мы еще недостаточно близко. Пока.
Годы миссии 511.01-1603.73
Первый артефакт обнаружила дюжина верных помощникам внуков. Нарушая все правила, они играли у реки из жидкого железа, и внезапно мимо них проплыла загадочная сфера из гиперволокна. С храбростью, присущей молодости, они выудили объект, охладили его и принесли в лагерь. Следующие сто лет сфера провела в хранилище, под замком. Но после того как помощники капитана снова изобрели лазер, они расщепили гиперволокно, и внутри него обнаружилась камера с информацией, почти такая же древняя, как их планета.
Устройство было объявлено оригинальным, но бесполезным ввиду стертой памяти, и его предоставили самому себе - разрушаться от времени.
Предпринимались попытки сохранить находку в секрете, но у Непокорных всегда были свои шпионы. Однажды ночью, без предупреждения, Локе и его отец пришли на главную площадь. На них не было ничего, кроме набедренных повязок. Они нашли дом Уошен, стучались, пока она не крикнула: «Войдите», затем вошли в дом. Диу криво улыбнулся, а Локе сделал неожиданное предложение: обменять пустую камеру на несколько тонн сушеного и вяленого мяса.
Уошен не обладала властью принимать такие решения. Четверых Старших Помощников Капитана вытащили из трех кроватей, и по настоянию Миоцен они с ворчанием согласились на условия Непокорных.
Но переговоры на этом не закончились. Диу неожиданно предложил своим бывшим соратникам пластинки чистой серы, очень редкого элемента, жизненно важного для примитивной индустрии капитанов, и, подмигнув, спросил:
- А что вы дадите нам в обмен на тонны вот этого? «Все, что угодно», - подумала Уошен.
Диу согласился на лазер. Когда он убедился, что устройство обладает достаточной мощностью, чтобы резать гиперволокно, нервные голоса спросили, как Непокорные собираются его использовать.
- Это же очевидно, - ответил Диу с легким презрением.- Если ваша маленькая компания случайно нашла один артефакт, то как вы думаете, сколько их может быть у Непокорных?
После этого помощники капитана продолжали находить новые камеры, раз или два в столетие. Большая часть их была бесполезна и быстро отдана Непокорным в обмен на мясо и серу. Но девятая по счету сфера еще функционировала, ее древний механизм был полон изображений, данных и ответов на вопросы.
Изящное устройство лежало на коленях у Миоцен. Она осторожно, даже любовно прикоснулась к нему, затем призналась:
- Я нервничаю. Нервничаю, но чувствую необыкновенную уверенность.
Старший Помощник Капитана не имела привычки обсуждать свое настроение.
- Если нам чуть-чуть повезет, - продолжала она, - это сокровище уничтожит старые разногласия между нами.
- Если повезет, - повторила Уошен, думая, что слово «чуть-чуть» здесь не подходит.
Они прибыли на поляну в три часа утра по корабельному времени. Через несколько секунд из джунглей одновременно выступили несколько тысяч Непокорных в скромных набедренных повязках, большинство мужчин несли на руках младенцев, за ними следовали беременные женщины, лица их были жесткими и уверенными, и почти на каждом отражалась радость.
Уошен выкарабкалась из приспособления для ходьбы, и Миоцен передала ей сферу.
Внешне она выглядела не слишком впечатляюще - округлый кусок серого керамического материала, утыканный гладкими голубоватыми алмазами. Но почти все Непокорные смотрели на него, не отводя взглядов. Единственное исключение составлял Тилл. Он спустился по открытому склону медленным шагом, наблюдая за Миоцен, на лице его читалась настороженность.
За лидером на почтительном расстоянии следовал Локе.
- Как ты, мать? - окликнул он ее. Он был всегда вежлив, но в нем никогда не чувствовалось тепла.