Наверху, над ними, спальни и мастерские свисали с потолка из гиперволокна, крыши их служили основаниями для других построек. Чуть дальше, у края пузыря, помощники собирали серебристо-белый цилиндр. В законченном виде он должен был служить мостом, ведущим на Мозг. Другого пути вниз не существовало. Стабилизирующие поля уничтожали транспортные средства, и по многим причинам их незащищенные электронные «мозги» мгновенно подвергались коррозии и погибали. Чтобы справиться с этой задачей, их лучший инженер, Ааслин, сконструировал шахту, защищенную слоями гиперволокна, внутренняя часть ее была покрыта керамическим материалом и сверхтекучей жидкостью. Теоретически в атмосфере Мозга опасности не существовало, но на всякий случай были заготовлены несколько сотен бессмертных свиней и бабуинов в клетках; они ожидали того момента, когда предположения можно будет проверить.
Уошен размышляла о бабуинах и о сроках.
Знакомый голос прервал ее раздумья:
- Каковы ваши впечатления, дорогие мои?
Позади них стояла Миоцен. В форме она выглядела еще более внушительной, еще более холодной. Но Уошен заставила себя изобразить самую приветливую улыбку, поприветствовала руководителя миссии, затем добавила:
- Я удивлена. Я не ожидала, что здесь так красиво.
- Правда? - На остром, как лезвие ножа, лице появилась усмешка. - Здесь на самом деле красиво, Диу?
- Это какая-то спартанская красота, - ответил Диу.
- Ничего не могу сказать. Я лишена эстетического чувства. - Старший Помощник Капитана улыбнулась, глядя вдаль. - Скажите мне вот что. Если этот мир окажется безопасным и прекрасным, как вы думаете, сколько заплатят наши пассажиры за право посетить его?
- Если здесь будет немного опасно, - осмелилась предположить Уошен, - они заплатят больше.
Улыбка Миоцен застыла, стала жесткой.
- А если нас ждет там смерть, то нам, возможно, придется снова разрушить туннель. Разумеется, предварительно мы благополучно выберемся наверх.
- Разумеется, - эхом отозвались помощники Капитана. Диу улыбался всем лицом и, если бы это было возможно, улыбался бы всем телом.
К слою гиперволокна лепились зеркала и антенны, глядевшие на Мозг. Диу указал на них:
- Вы не заметили признаков существования разумной жизни, мадам? Или каких-нибудь вещей, созданных разумными существами?
- Нет, - ответила Миоцен, - и еще раз нет.
«Странное это было бы место для возникновения разума, - подумала Уошен. - А если строители и оставили после себя какие-то руины, они давно исчезли бы». Возраст коры под ними насчитывал не более тысячи лет. Мозг был гигантской кузницей, он постоянно изменял свои лицо и остов, скрывающийся внизу.
- Ничего не могу с собой поделать, - признался Диу.- Я продолжаю представлять себе, что строители там, внизу, и ждут нас.
- Горячечный бред, - предупредила его Миоцен.
Но Уошен чувствовала то же самое. Она почти видела, как строители покрывают камеру гиперволокном, затем сооружают Мозг. Это был огромный мир, а со своей крошечной обзорной площадки они могли видеть лишь небольшой его фрагмент. Кто знает, что они обнаружат со временем?
Диу не мог остановиться.
- Это фантастично! - говорил он. - И это честь для меня. Я так польщен, что Капитан включила меня в состав команды.
Старший Помощник Капитана молча кивнула.
- А теперь, оказавшись здесь, - захлебывался от восторга Диу, - я почти что понимаю, зачем было создано это место.
Уошен попыталась взглядом заставить его замолчать. Но Миоцен уже склонила голову, разглядывая своего коллегу одиннадцатого класса:
- Очень хотелось бы услышать твою теорию, дорогой мой.
Диу поднял брови.
И спустя мгновение с унылой улыбкой заметил:
- Думаю, не стоит. - Затем он посмотрел на свои руки и продолжил: - Высказанная мысль, мадам, всегда подразумевает по крайней мере еще одну.
Год миссии 1.03
Спуск на планету проходил точь-в-точь так, как запланировали помощники Капитана, - это был обычный день, завершилось строительство последних пяти километров моста, и Миоцен сделала первые шаги по поверхности. Успех отметили аплодисментами и пением, затем последовал обильный поздний ужин с бесчисленными бокалами хорошо охлажденного шампанского и поздравления от далекого Капитана.
Только Уошен день этот принес небольшое разочарование.
Наблюдая из базового лагеря, изучая собранные данные и изображения, получаемые в реальном времени, она видела именно то, что ожидала увидеть. Помощники были администраторами, а не исследователями: все значительные с точки зрения истории события были тщательно зафиксированы. Местность наносили на карту, пока каждый кустик и жучок не получил имя. Даже небольшие сюрпризы не могли застигнуть врасплох первый отряд. Все шло строго по плану и было скучным, но Уошен, естественно, ни словом не обмолвилась о своем разочаровании, даже для себя не пытаясь определить свои эмоции. Порядок есть порядок, а она была образцовым помощником на протяжении тысяч лет. А кроме того, как можно расстраиваться из-за того, что нет ни ранений, ни ошибок, никаких неприятностей?