Интересно, о чем еще догадался Стаунтон? Он явно что-то подозревает, раз проделал перед уходом манипуляции с мукой. Оставшись в доме один и расхаживая повсюду, кот несколько раз проходил по тонкому слою муки, пока чувствительные подушечки его лап не подсказали ему, что на полу что-то насыпано. Он, посмотрел на пол, но… слишком поздно. Как ни пытался он найти способ убрать следы — все было напрасно: миниатюрное тело его нынешнего хозяина не позволяло, например, рассыпать муку заново. То есть, он мог заставить кота слизать всю муку языком, но аккуратно насыпать новый тонкий слой тот был не в силах. Абсолютно невыполнимая задача!
Настоящая паника охватила мозговика, когда Стаунтон по возвращении позвал кота, обращаясь к нему, как к разумному существу. Неужели логика или дьявольское чутье подсказали Стаунтону, что кот, запертый в его доме, — это вовсе не кот? Казалось невероятным, что ученый пришел к такому заключению на основании столь скудных данных.
Но именно так и случилось. Стаунтон был настоящим ученым. До этого момента мозговик сталкивался с разумом юноши, еще не окончившим школу, и с разумом тупого и малограмотного старика. Наверняка в этом мире было много такого, о чем ни Томми, ни Гросс не подозревали, но что являлось совершенно элементарным для Стаунтона. Возможно, на Земле есть существа, подобные сородичам мозговика, которые могут захватывать и использовать хозяев. Вероятно, некоторые люди способны при помощи особых методов и после специальной тренировки подчинять себе особей низшего уровня развития. Ну что ж, ответы на все эти вопросы он найдет в мозгу Стаунтона, когда вселится в него.
Сейчас главное было — убежать, вырваться из этого дома. Самоубийство исключалось, даже если бы он мог найти возможность осуществить его. Ведь именно необъяснимая серия самоубийств среди людей, зверей и птиц пробудила научный интерес Стаунтона. Если же подобное произойдет здесь, в его доме, при данных обстоятельствах, то предположения Дока, очень близко подошедшего к истине, обратятся в уверенность.
Оставалось, как понимал теперь мозговик, только одно — утром выйти из укрытия, попасться на глаза Стаунтону и выглядеть обыкновенным котом. Это будет рискованно, но иного выхода нет. Опасность заключалась не в том, что Стаунтон убьет его, наоборот — это принесло бы освобождение. Кроме того, если Стаунтон знает о хозяевах, то наверняка не станет его убивать. Он должен знать, что смерть хозяина несет освобождение «гостю». Главная опасность в том, что Стаунтон поймает его и посадит в клетку для дальнейшего изучения. Это отнимет у мозговика массу времени; он не сможет освободиться, пока кот не умрет естественной смертью, а коты живут больше десятка лет! Наконец, Стаунтон может знать психологические тесты, позволяющие отличать контролируемое существо от свободного.
А вдруг Стаунтону удастся доказать, что..? Из отрывочных знаний Томми Хоффмана мозговику было известно о существовании «сыворотки правды». Стоит коту сделать инъекцию, и под ее влиянием мозговик выдаст местонахождение собственного тела, беспомощно лежащего на ферме Гроссов и оно попадет в руки к людям.
В довершение ко всему он вдруг сообразил, что гибель неминуема в случае длительного пребывания в клетке независимо от того, сколько проживет кот. Гораздо раньше его собственное тело погибнет от голода. Полученного на ферме Гроссов абсорбента хватит на несколько месяцев. А будучи запертым в клетке, он не сможет кормить свое тело.
Всю ночь мозговик размышлял, прикидывая различные варианты. Он даже рассмотрел возможность с разбега пробить стекло головой и выскочить наружу, но отказался 6 т нее, как от той же попытки самоубийства. Даже если она и удастся, это лишь подтвердит догадки профессора.
Оставалось надеяться, что пока это лишь догадки и подозрения, что они еще не превратились в уверенность и что утром Стаунтон отпустит его с миром. Еще оставалось уповать на то, что мозговик сможет убедить Дока: перед ним самый обыкновенный кот.
Док Стаунтон не ложился спать до часу ночи, да и когда лег, еще целый час не мог заснуть. Проснулся он позже обычного, после десяти утра, от очень сумбурного сновидения, в котором пытался создать какой-то измерительный прибор для спутника, но никак не мог выяснить, что именно прибор должен измерять. Некоторое время после пробуждения он лежал, пытаясь вспомнить этот сон, но начало ускользало от него до тех пор, пока он не подумал про кота в своем доме. Док тут же выбросил сон из головы и вернулся к размышлениям на кошачью тему.
Сейчас, при дневном свете, все это вовсе не выглядело столь зловещим, как ночью. Не слишком ли он перегибает палку, связывая какого-то бродячего кота со странными смертями десяти последних дней?
Ну что ж… Возможно, он не прав. И все-таки многое требовало объяснений. Нет ничего удивительного, если кот из любопытства забрался в дом через приоткрытую дверь или окно. Конечно, не так уж много найдется подобных котов, но… все же они есть. Странным в данном случае был сам способ проникновения в дом. Но даже это объяснимо при условии, что кот бездомный и очень голоден. Скажем, вскарабкался на дерево, увидев там спящую птицу, и попытался ее поймать. Затем, оказавшись на ветке и упустив добычу, соблазнился открытым окном.
Любой кот, даже бродячий, хорошо знает, что в домах есть пища.
Однако зачем тогда прятаться в коридоре возле кухни, как будто шпионя за ними, подслушивая их с мисс Телли разговор. И после этого снова прятаться…
Ну, допустим, что у этого кота никогда не было дома, его однажды забросали камнями мальчишки или злобный фермер, так что теперь он боится людей…
Док встал с постели и оделся, решив, что сначала он должен во что бы то ни стало найти кота.
Вспомнив, что где-то в ящиках шкафа лежит пара толстых кожаных перчаток, он достал их оттуда и положил в карман. Перчатки пригодятся, если придется вытаскивать этого кота откуда-нибудь из угла. Судя по следам, кот небольшой. И не дикий — Док видел следы диких кошек.
Выйдя из спальни, он плотно закрыл за собой дверь. Методичные поиски требовали закрывать дверь уже осмотренного помещения, убедившись, что там кота нет. Сначала он осмотрел ванную, затем — две другие спальни.
Наверху кота не было.
Он увидел его, спускаясь по лестнице. Совершенно спокойно кот сидел у входной двери, как всегда поступают кошки или собаки, если они хотят выйти из дома. Он выглядел совершенно мирным. Маленький серый котик, совсем обычный. Не похоже, чтобы он был голоден или испуган. Наоборот, он смотрел на Дока вполне дружелюбно. Котик мяукал и царапал дверь.
Ну что — обыкновенный, нормальный кот. Просится на улицу.
«Даже слишком нормальный, — подумал Док, — для кота, который вчера целый день прятался от меня». Док сел на нижнюю ступеньку лестницы и посмотрел на кота, явно желавшего выйти на улицу.
— Мяу, — сказал кот.
Док покачал головой.
— Не сейчас, котик. Я выпущу тебя, но попозже, а сна чала хочу с тобой поговорить. Кстати, как насчет завтрака? Лично я намерен поесть.
С этими словами он встал и направился на кухню, не оглядываясь до тех пор, пока не подошел к холодильнику.
Кот следовал за ним, держась несколько поодаль. На кухне он тоже подошел к двери, поцарапался в нее и замяукал, поглядывая на Дока. Его желание выйти наружу было совершенно очевидным.
Док снова покачал головой.
— Нет, кот, — твердо сказал он. — Позже. Я хочу все это хорошенько обдумать.
Он вынул из холодильника молоко, налил в блюдечко и поставил на пол. Кот не подошел к блюдечку. Он продолжал сидеть у двери и в течение всего времени, пока Док готовил себе яичницу с кофе.
Когда Док поставил свой завтрак на большой стол, кот отошел от двери и, приблизившись к блюдечку, стал жадно лакать молоко.
— Хороший котик, — сказал Док, прожевывая кусок яичницы. — Поживешь у меня немножко?
Кот не ответил, однако, глядя на него, Док решил, что и вправду стоит оставить его у себя. Будет, с кем поговорить. А если это действительно необычный кот, то за ним можно понаблюдать.
Разумеется, его нельзя бесконечно держать взаперти: в жаркий день здесь можно будет задохнуться. Или стоит повесить на окна сетки? Здесь настолько мало мух, что владелец дома не думал ни о каких сетках. Док решил было, что можно пригласить плотника из города, чтобы всюду натянуть сетки на окнах, тем более, что он так или иначе собирался кое-что починить, хотя бы в знак признательности другу, предоставившему ему свой дом. Кот или не кот, а сетки все равно поставить стоит.