Когда Стаунтон сказал, что он больше не в силах бороться со сном, мозговик начал очередной облет территории. Он знал, что это будет, по всей вероятности, последний полет. Поэтому он решил сделать круг пошире, чтобы проверить дорогу на более далеком расстоянии. Из-за этого полета он не услышал последнего разговора Стаунтона с учительницей и не увидел, как она связывала Дока.
Поэтому мозговик был крайне изумлен, когда, собравшись разбить очередную птицу о землю, увидел на крыльце мисс Телли, одну, с дробовиком в руках. Разумеется, он тут же изменил направление и понесся прямо на нее. Его хозяин — канюк, как и было запланировано, погиб от удара.
Оказавшись вновь в своем панцире, он изумился еще больше, увидев, что его потенциальный хозяин, Стаунтон, спит, причем связанный по рукам и ногам. То, что он спит, было неудивительно, а вот то, что он связан…
Это было чертовски умно и очень неприятно. Никто из них об этом не упоминал в разговоре, так что, по всей вероятности, идея пришла внезапно.
Если теперь он вселится в Стаунтона, то окажется беспомощным до тех пор, пока Дока не развяжут. Мозговик напряженно обдумывал положение. Он решил, что риска здесь нет. Женщина не сможет держать Стаунтона связанным бесконечно. А если он захватит мозг Стаунтона, но прикажет его телу спать, то воспользуется этим временем. Он изучит наиболее потаенные мысли и воспоминания Стаунтона и, скажем, к полуночи, позволит ему проснуться, а сам будет в состоянии играть роль Стаунтона весьма тщательно, чтобы не вызвать подозрений у мисс Телли. Тогда она со спокойной душой развяжет Стаунтона. А уж потом… — но дальнейшие планы он сможет продумать в те долгие часы, пока Стаунтон будет спать.
Мозговик вошел в мозг Стаунтона.
И тут он столкнулся с чем-то совершенно для себя новым. Всякий мозг, в который ему приходилось вселяться до сих пор, сопротивлялся доли секунды. В мозгу животного эта борьба была легкой, в трех случаях вселения в человека — яростной, но короткой…
В данном случае все было примерно так же, иной оказалась лишь степень сопротивления. Счет шел уже на секунды — то есть гораздо дольше, чем раньше, — и в этот краткий интервал времени Стаунтон частично сохранял контроль над своим телом. Он отчаянно боролся с вторжением; тело его дернулось, приняв почти сидячее положение, из уст вырвались слова:
— Похоже на… под ступеньками…
Но тут все оборвалось; мозговик одержал победу. Как всегда.
Док Стаунтон глубоко вздохнул, потом еще и открыл глаза. Они встретились с глазами мисс Телли, склонившейся над ним. Спокойно, даже небрежно Док произнес:
— Похоже, мне приснился страшный сон, мисс Телли. Наверное, я слишком устал. Я кричал?
Несколько секунд мисс Телли молчала. Потом сказала очень тихо:
— Да, вы кричали, доктор, если вы и вправду доктор Стаунтон. Вы сказали вот что: «Под ступеньками. Похоже на…» — это все. Что вам приснилось?
— Боже правый, мисс Телли! Разве это можно запомнить! Только смутно… Там был несущийся на меня бык и еще… Да, я и правда, помнится, пытался забраться под ступеньки крыльца, чтобы спрятаться от него, во сне у меня не было оружия… Думаю, что я смогу заснуть снова. Надеюсь, на этот раз без кошмаров.
Он снова закрыл глаза.
— Доктор Стаунтон, вы говорили мне, что «враг», как вы его назвали, находится где-то рядом и даже может прятаться в доме. Вы осматривали дом, в том числе и под лестницей. Кроме того, вы не сказали «лестница», вы произнесли — «под ступеньками». А здесь есть по три ступеньки у переднего и заднего крыльца. Пока еще светло, я схожу посмотрю.
— Мисс Телли, но ведь просто смешно. Это же только сон…
Но он обращался в пустое пространство. Мисс Телли уже вышла через парадную дверь, захватив с собой дробовик и пистолет. И еще фонарик; хотя на улице и было светло, под ступеньками все равно без фонарика ничего не увидишь.
Ступив за порог, она осмотрелась — не готовится ли на нее атака. Вообще-то она догадывалась, что никакой атаки не будет, но удостовериться не мешало. Мисс Телли заглянула с фонариком под ступеньки. Там ничего не было, но она решила, что нужно проверить более тщательно, может, даже порыться в земле. Однако перед этим стоило осмотреть заднее крыльцо. Она обошла дом.
Под задним крыльцом тоже как будто ничего не было, по крайней мере, на первый взгляд. Всмотревшись в освещенное фонариком пространство, она заметила пятно — будто бы в этом месте копали землю. Точно! На земле был отпечаток человеческой руки!
Не обращая внимание на свою одежду, она легла прямо на землю и просунула голову и одну руку под ступеньки.
Потом она стала ковырять и раскапывать землю под отпечатком руки. Земля оказалась рыхлой и там — там что-то было! Похожее на панцирь черепахи, хотя черепахи не живут в сухих норах. Взяв это в руки, мисс Телли выбралась из-под ступеней. На свету, хорошенько рассмотрев его, она обнаружила нечто, похожее на черепаху, только без отверстий для головы, хвоста и конечностей. Она сразу поняла, что перед ней — чужое.
С отвращением мисс Телли выпустила его из рук, затем приставила дуло пистолета к центру панциря — к месту, где у черепахи находится щиток, и нажала курок. Грохнул выстрел.
Из дома донесся ужасающий вопль Стаунтона, как будто крик агонии. Мисс Телли бросилась вокруг дома, так как задняя дверь была заперта, и вбежала внутрь. Она забыла у заднего крыльца дробовик, но пистолет держала в руке.
Док лежал уже на полу, а не на диване, но лежал тихо, с блаженной улыбкой на лице. Он сказал:
— Вы сделали это, мисс Телли. Это был он — первое внеземное существо, которое смогут изучить люди. Мозг в панцире и больше ничего. Даже органов пищеварения у него нет, он абсорбирует пищу через свой панцирь. Не развязывайте меня, мисс Телли. Со мной все в порядке, просто я хочу поскорее рассказать вам то, что узнал. Я узнал нечто такое, что может навсегда лишить сна.
Он вздохнул.
— Бедный маленький чужак. Он хотел всего лишь вернуться к себе домой, но человечеству от этого не поздоровилось бы. Видите ли, мисс Телли, он вселился в мой мозг после короткой борьбы в течение того малого времени, пока я смог сопротивляться, успев сказать лишь несколько слов. Благодарю вас, вы точно поняли их смысл.
При воспоминании об этом мгновении Дока передернуло.
— Но я тоже был в его мозге! Я узнал все, что было известно ему. Включая, хотя это и долгая история, причины выбора им каждого хозяина — будь то человек или животное, и цели, для которых он использовал их.
— Откуда он был? С другой планеты Солнечной системы?
— Нет, его планета находится очень-очень далеко. А знаете, мисс Телли, что еще я выяснил?
Ей не нужно было даже кивать, выражение лица говорило само да себя.
Док продолжал почтительно и тихо:
— Совершенно новая для нас наука, о которой мы даже не подозревали. Путешествие через пространство без ракет — они давно устарели. С теми знаниями, что мне известны теперь, мы через год завоюем космос. Можно освоить все планеты, достойные освоения, года за два. И не только в Солнечной системе, расстояние не имеет значения. Мы сможем путешествовать на Альфу Центавра и на любую другую звезду так же просто, как на Луну.
— Больше того, мисс Телли, путешествовать сможет любом, как только сильные и умные команды астронавтов найдут планеты, пригодные для обитания. Даже люди нашего возраста смогут путешествовать без всяких ограничений. Мисс Телли, как насчет того, чтобы поехать со мной и поработать моим секретарем, пока я приведу в порядок все собранные сведения? А года через три не откажитесь побывать со мной на нескольких планетах. Начнем с коротких визитов на Марс и Венеру. Коротких, потому что нужно будет надевать скафандры. А потом — в любое место Вселенной, где есть планеты земного типа и можно жить без искусственной среды. Куда бы вы хотели отправиться вначале, мисс Телли?