— Достаньте мяч! Достаньте мяч! — нетерпеливо орала Бренда.
— Секунду, — ответил Натан. Он присел на корточки, чтобы изучить глубокие рытвины в жесткой замёрзшей земле.
— Ничего себе, — пробормотала Линди, стоя около него. — Какие большие следы. И такие круглые. Какое животное могло их оставить?
Натан покачал головой. Он подошёл к следующим отпечаткам. А затем к другим.
— Восемь пальцев, — заявил он. — Смотри. Тут явно больше одного набора следов. И, похоже, они ведут к дому.
— Это не кошка и не собака, — беспокойно сказала Линди. — Это что-то по-настоящему большое и тяжёлое. Ты только посмотри, насколько эти следы здесь глубоки.
— Восемь пальцев, — повторил Натан. — Восемь пальцев. Странно.
Они последовали за следами к дому. Они вели к окошку, через которое было видно телевизор.
— Кусты… — вскрикнул Натан. — Все кусты затоптаны.
— Нашли мячик? — надрывалась Бренда, нетерпеливо прыгая. — Киньте мне мячик!
Сунув руку под сломанный куст, Натан дотянулся до мячика.
— Фу! — он отдёрнул руку.
— Что это за слизь? — спросила Линди.
Натан поднял руку. Густая жёлтая слизь покрывала его пальцы.
— Ох, ё-моё. Какой ужасный запах! — простонал он.
Он присел на колени и увидел лужи слизи под окном. Мячик Бренды закатился в одну из них.
— Тут пятна на окне, — заявила Линди. — Смотри. Два пятна. Словно, какие-то существа прижались лицами к стеклу.
Натан встал на ноги. Он исследовал липкую слизь на пальцах. Затем он поднял взгляд к пятнам на окне.
— Думаешь, какие-то животные наблюдают за нами?
— Но кто они? — воскликнула Линди. — Зачем они здесь? Что они делали у нашего окна?
Она вздрогнула.
— Я боюсь, Натан. Мне действительно страшно.
Неделю спустя после уроков Натан стоял у своего шкафчика, собирая свой рюкзак и готовясь идти домой.
— Привет, как дела? — окликнул он своего друга Эдди Фринкса, который стоял перед своим шкафчиком у противоположной стены.
Эдди кивнул.
— Завалимся ко мне и поиграем в видеоигры? — спросил Натан.
Эдди мотнул головой:
— Не. Не думаю.
— Да ладно тебе. Почему нет? — упрашивал Натан.
Эдди пожал плечами.
— Я не могу с тобой ни во что играть. Ты слишком умный. Ты всегда побеждаешь.
— Но… — начал было Натан.
Эдди резко захлопнул свой шкафчик и поспешил удалиться.
И только Натан хотел последовать за ним, как из-за угла вышли Стэн, Вордел и ещё трое каких-то ребят. При виде Натана они остановились и окружили его.
— Эй, Натан… расскажи нам Геттисбергскую речь, — сказал Стэн с усмешкой.
— Расскажи нам какие-нибудь греческие мифы! — потребовал Вордел.
— Расскажи обо всех ошибках, которые ты нашёл в учебнике математики!
— Расскажи, как ты перепрограммировал все компы в компьютерном классе!
— Хватит, — попросил Натан.
— Ты, правда, знаешь наизусть весь учебник истории? — спросил какой-то парнишка.
— Ну… да, — Натан чувствовал, как жар поступает к его лицу. — Я прочитал его, и что-то в голове отложилось.
— Ты действительно делаешь десять докладов по книгам ради дополнительной оценки? — спросил Стэн, угрожающе надвигаясь.
— Ну… возможно, — Натан пытался отступить, но он уже упёрся в шкафчики.
— Эй, а ну верните! — закричал он Ворделу, когда тот схватил его рюкзак.
Вордел развернулся и рванул по коридору, держа перед собой рюкзак Натана. Смеясь во весь голос, другие ребята побежали за ним.
— Раз ты такой умный, — крикнул Вордел, — сообрази, как вернуть рюкзак!
Натан вздохнул и погнался за ними. Но он остановился, когда увидел, как за углом сползла по стенке Линди. Её рыжие волосы спутались и закрыли лоб, глаза покраснели.
— Линди, что случилось? Ты плачешь? — спросил он, поспешив к ней.
— Видимо, да, — отвернулась она, покраснев. Она явно запыхалась. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы перевести дыхание.
— Что произошло? — тихонько спросил Натан.
— Гейл и Эрика, — выдавила Линди. — Они… они больше не хотят со мной общаться.
— Что? — раскрыл рот Натан. — Они же твои лучшие подруги. Что с ними не так?
— Сказали, что я уродка, — срывающимся голосом ответила Линди. — Сказали, что я стала слишком странной из-за того, что стала слишком умной. Сказали… сказали, что боятся меня!
— Но это глупо! — запротестовал Натан. — Лишь из-за того, что ты умнее…
Он вдруг замолчал и уставился в другой конец коридора.
— А?
Они с Линди ахнули в шоке, когда из тени стремительно вышли две фигуры.