Закрыв глаза, Мелани слушала порывы ветра и старалась забыть, как Слоун бережно усаживал ее на переднее сиденье черного монстра. Он обращался с ней так, как будто она была хрупким лепестком одной из тех изумительных маргариток. Но за ласковыми прикосновениями крылось неистовство, словно он был готов прикончить любого, кто захочет ее у него отнять.
Мелани смотрела на пролетающие мимо улицы, стараясь не думать о том, что ни один мужчина не ухаживал за ней так чинно, как большой специалист по женщинам Слоун. В то же время он мог неожиданно напасть на нее из засады, когда она меньше всего этого ожидала, и застать ее со всеми потаенными чувствами врасплох. Она поджала губы. М.С. Инганфорде не пристало выглядеть дрожащей и взволнованной.
— Ау, Мелани, — прервал ее размышления Слоун, опуская руку со спинки сиденья на ее плечо. — Откуда такая грусть?
Не считая нужным скрывать свои истинные чувства, она повернулась к нему и ответила:
— Я терпеть не могу лягушек и терпеть не могу принцев. Если ты ждешь вечером всяких там благодарностей, забудь.
Он разразился хохотом, в котором звучала снисходительность и нежность, отчего у нее сразу же зашлось сердце.
— Мне нравится, когда ты огрызаешься.
— Давай откровенно определим наши отношения — на сегодняшний вечер, Рейвентрол. У нас нет других отношений, кроме моей роли псевдотети Даниэлы. Мы вернулись на работу. И все.
В его темных глазах, посверкивающих из темноты, вспыхнуло любопытство.
— Наши отношения… Любопытно, какие же они?
— Бизнес, — натянуто сказала она и вцепилась в свою шелковую сумочку. Появился ярко освещенный особняк Итти, и Слоун свернул в открытые ворота. — И Даниэла, конечно.
— Вот как? — спросил он чувственным протяжным голосом и просунул загорелый палец в ее крутой локон. — Ты ерзаешь, когда врешь, Инганфорде. И когда нервничаешь. Не думаю, что ты сидела бы здесь, если бы верила тому, что говоришь, не так ли?
Мелани обдала его ледяным взглядом.
— Я не Даниэла.
— Прелесть моя, ты ощетинилась, — улыбнулся Слоун, подъезжая на своем звере к месту стоянки. Он заглушил мотор, посмотрел на Мелани, снял с ее носа очки и спрятал их в карман. — Они тебе не нужны… Ты ведь носишь их только для того, чтобы прятать свое милое личико, так ведь? — Он провел пальцем по ее щеке. — Тебе, наверное, нелегко у нас работать — маленькая, голубоглазая блондинка может столкнуться с разными трудностями… — задумчиво размышлял он как бы про себя.
Потом снова улыбнулся соблазнительной, очаровательной улыбкой, на которую женщины слетаются как мухи на мед.
— Тебе идет, когда ты смущаешься и злишься, Мел. Кажется, ты того и гляди воспламенишься, если до тебя дотронуться.
— В прошлом году я брала уроки каратэ, — надменно произнесла Мелани. — Ты со мной полегче. Могу запросто сломать тебе запястье, вот так, — добавила она, щелкнув пальцами.
— Ого! — Слоун выбрался из машины и, прежде чем она успела шелохнуться, подхватил ее на руки и понес через лужи к светящемуся парадному Итти.
— Пусти меня, — в ярости прошипела Мелани, обретя наконец дар речи. — Я тебя побью… Я…
Слоун не торопился отпускать свою добычу. Вместо этого он поцеловал ее в полуоткрытые губы, не дав договорить. Когда Мелани пришла в себя, ей вовсе не хотелось продолжать угрозы; она прижалась к нему, крепко держа его за шею. Слоун потерся носом об ее щеку и с дрожью в голосе прошептал:
— Я так же напуган, как и ты, любимая. Все у нас будет хорошо.
Мелани поморгала, пытаясь понять, что скрывалось за этими словами, а Слоун тем временем осторожно поставил ее на ноги и поправил плащ.
Когда Итти открыл дверь, протянул свою мясистую руку и пригласил гостей в свои владения, Мелани почувствовала себя совсем крохотной между этими двумя гигантами. Она еще не совсем пришла в себя после нежного поцелуя Слоуна, когда дворецкий, одетый во все черное, с бесстрастным выражением лица забрал у нее плащ. Глядя, как Слоун легкой походкой идет рядом с ней, она поняла, что никуда ей от него не деться: сделай она хоть один шажок в сторону, он, невзирая ни на что, мгновенно ее нагонит.
Она также поняла, что может полностью на него положиться, когда услышала, с какой непринужденностью он объясняет их совместное появление. «Решили ехать вместе… Экономили бензин…»
Раскланиваясь направо и налево, Итти семенил впереди них. Наконец он широко распахнул дверь в просторную бильярдную, выдержанную в стиле конца прошлого века, в которой толпился пестрый люд, от преуспевающих бизнесменов до представителей весьма сомнительных профессий. Без обычной сигары в зубах Итти несколько изменился: воодушевление в его степенном голосе, мягкая улыбка и сияние, которое он щедро излучал вокруг, создавали милый образ доброго дедушки. Он приказал Слоуну поверх головы Мелани:
— Моя невеста не выносит табачного дыма и алкашей. Если застанешь кого-нибудь на месте преступления, вырывай из рук сигару и гаси ее, понял? А уж если кто напьется, не теряй даром время и зови моего дворецкого. Он-то уж знает, что делать. Высший класс — и без всякого шума.
Слоун согласно кивнул и незаметно придвинулся вплотную к Мелани. Итти продолжил, стараясь перекричать Эллу Фицджеральд и громкий гул гостей:
— Моя малышка дважды была замужем… Мужья умирали… Считает, что приносит несчастье, и не хочет больше ни с кем связываться. Цельная натура, образец чистоты… Она для меня как ребенок. В карты играет потрясающе… великолепно готовит, умеет танцевать джиттербаг под джаз. Настоящая красавица в классическом понимании, но упрямая, понимаешь? Ни за что не уступит, если что не по ней… С такой женщиной я готов к пожизненному заключению. Сегодня она здесь хозяйка, — добавил он с гордостью.
Потом нагнулся к Мелани и расплылся в широкой улыбке.
— Ребята, вы должны мне подыграть как Господину Идеальному Мужу. Я еще не знаком с ее детьми, но знаю, что дочка живет где-то в нашем городе… Я всегда хотел иметь детей — может быть, такого парня, как ты, Рейвентрол, а может, такую милую девчушку, как ты, Персик.
Итти вдруг осекся и стал разглядывать Мелани — вьющиеся светлые волосы, упругую фигурку с прекрасными формами, маленькие изящные ножки.
— Черт побери!..
— И не мечтай, Итти. Она моя. — Слоун придвинулся еще ближе, стиснул челюсти и прищурил глаза. В эту секунду он походил на ощетинившегося дикаря, обнаружившего, что кто-то покусился на его территорию.
Итти выпрямился, посмотрел на Слоуна и часто заморгал, потом снова окинул Мелани испытующим взглядом.
— Это может быть интересно, — задумчиво протянул он, отвернулся и направился к бильярдному столу.
— Слоун, отстань, — прошипела Мелани, отталкивая впившуюся в талию руку, которой он все теснее прижимал ее к своему телу, словно хотел укрыть собой от внешнего мира. — Я сама могу справиться.
— Конечно, — проворчал он, краем глаза отметив, что Итти снова— протискивается к ним, таща за собой невысокую блондинку. Женщина в черном изысканном платье и в жемчужном ожерелье кого— то смутно напоминала Мелани, но грузное тело Итти не позволяло получше ее рассмотреть.
Итти перевел дыхание, пристально посмотрел на Мелани и подтолкнул вперед свою избранницу. Появившись перед Мелани и Слоуном, Делайла Бэрнс встретилась с голубыми — такими же, как у нее самой, — глазами своей дочери и остолбенела.
— Надо же… Боже мой!
— Мама?
— Мелани!
— Мама? — хором повторили Слоун и Итти, глядя попеременно то на мать, то на дочь.
— Делайла Бэрнс, твоя будущая невеста, Итти, моя мама. Она вышла замуж во второй раз, когда мне исполнился год… Бэрнс — фамилия моего отчима и их общего сына, моего брата.
У Делайлы округлились глаза, изысканное лицо нервно дернулось.
— Мелани, прошу тебя, не сердись. Я знаю, какой ты можешь быть… Я как раз собиралась позвонить…
Мелани пристально посмотрела на растерянного Итти, больше всего в эту минуту напоминавшего домашнего кота, выброшенного в дождь на улицу. Глаза ее матери подозрительно увлажнились. Мелани стряхнула с плеча покровительственную руку Слоуна и топнула ногой. Она не стала скрывать вспыхнувшее раздражение.