Потом он разглядел лицо.
Человек вышел на открытое место, ярко освещённое луной. Серому стало холодно. Он не знал, увидел это или почувствовал, но с человеком было что-то глубоко и страшно не так. Походка? Осанка? Форма лица, глаз? Почудилось, что кожа у него слишком белая, мертвенная, но лунный свет менял цвета, и это могла быть иллюзия. Серый напрягся. Заныла голова позади глаз. Курица... курица тоже была неправильная, нет, просто породистая курица с ярким оперением, нет, не курица вовсе...
Завыл волк. Серый дёрнулся от ужаса и шёпотом выругался.
Пришлец не повёл бровью. Присев на корточки, он положил курицу перед идолом и достал нож. Серый читал, что если отрубить курице голову, она ещё долго будет бегать по двору. Но жертвователь умел убивать кур без суеты. Он ловко вскрыл тушку, вырвал сердце. Встав, поднял руку и с усилием раздавил бьющееся сердце о грудь идола.
Серый всё смотрел на его лицо, сосредоточенное и бесстрастное. Жертвователь не задавал идолу вопросов, не предполагал, что его курицу могут отвергнуть. Он просто делал своё дело. Серый заметался. Он перестал понимать, как ему сделать своё. Он провалит задание? Зафейлит таску? Миха говорил, такое бывает... У Серого остался единственный ориентир: чувство неправильности, которое исходило от жертвователя. Он попытался сконцентрироваться на нём. Растерянный, он силился успокоиться и собраться, но так и не успел ничего сообразить – только вспомнил, ни к селу, ни к городу, старый научный фильм о предках человека. Жертвователь не был похож на предка человека. Разве что движения... да, его движения. Серый видел такие в фильме, в старой компьютерной графике, примитивно изображавшей хабилисов и неандертальцев...
На этом всё кончилось. Пыльный мешок всосал Серого обратно, наступило мгновение тьмы, а потом его ослепил белый свет холла.
Джейд подошла и протянула руку, помогая ему встать.
- Ах чтоб вас, - выдохнул Серый, уставившись в потолок. Сердце колотилось как бешеное. – Тес... хорошенькое тестирование! Ах, да чтоб вас...
Джейд скрылась за своей стойкой и вернулась, неся пластиковый стаканчик с водой. Серый косноязычно поблагодарил. Ледяная вода обожгла нёбо.
- Извини за внезапность, - сказала Джейд. – Это было тестовое и обучающее задание одновременно. Понимаешь, заказчикам важно знать, что ты станешь делать в ситуации полной неопределённости в абсолютно незнакомых обстоятельствах. Этого никакой опросник показать не может.
- И... что?
Серому очень хотелось сесть, но было не на что. Он обдумывал возможность сесть на пол.
- В будущем, - Джейд заговорила размеренно, как будто читала вслух, - тебе предстоят такие же задания – не по содержанию, конечно, а по контексту. Если только ты не выйдешь однажды на уровень эксперта, там сложнее... Рядовой работник не получает никаких специальных указаний. Мы ждём, что ты будешь вести себя естественно, действовать по ситуации и в согласии с собственными эмоциями и стремлениями. Вся суть в этом. Заранее запрограммированный результат получить гораздо проще, для этого не нужна биржа решений.
Серый кое-как отдышался и поторопился:
- Подожди! Но я же ничего не решил.
- Да?
- Я же ничего не сделал. О чём было всё это?
Джейд поразмыслила.
- Ты как раз решил, - ответила она, - ничего не делать впопыхах. Ты наблюдал и пытался понять. Это первое. Во-вторых, ты создал эмоциональное содержание идола, которое жрец воспринял и трактовал в своих целях. В-третьих, ты продемонстрировал уровень интуиции значительно выше среднего. Для нас это важно, мы примем это во внимание.
- Что?
- Ты определил, что человек перед тобой относится к другому биологическому виду, - безмятежно пояснила Джейд.
- Какому? – жадно спросил Серый.
- На этой Земле такого вида нет, - Джейд помедлила. – В-четвёртых, были ещё некоторые сверхслабые воздействия, которые для тебя незначимы. Итак, вступительная часть закончена. Поздравляю с первым успешным заданием, оплата на твой счёт в системе уже перечислена...
- Подожди!
- Я в твоём распоряжении.
- Эти за... дания... – от волнения Серый почти заикался, - они так и будут... внезапно?
- Нет. Посмотри опции интерфейса на сайте. Можешь установить расписание, можешь получать по запросу.
- А если я захочу спросить? Ещё что-нибудь спросить? У тебя.
Джейд улыбнулась.
- Я всегда с тобой. Я даже не буду прощаться. Серый, я здорово растянула время, но оно уже на исходе. Беги. Выход там.
Ошеломлённый, он вывалился из обменника, словно всплыл с глубины. Стараясь выровнять дыхание, Серый озирался по сторонам. Всё выглядело прежним: синее небо, белые дома с зеркальными окнами, торговые ларьки окрест, и даже хвост давешней хаски повиливал в конце переулка. Джейд растянула время? Казалось, прошли часы, а на самом деле – минуты.
Вымотался он и вправду так, будто проработал полсуток. Обеими ладонями Серый взъерошил волосы, провёл рукой по лицу. Пульс успокаивался.
И мимо него прошла девушка – обычная девушка в летнем платье, желтовато-зелёном узком платье до пят, с глубоким вырезом и голой спиной, точно таком же, как у Джейд, платье.
Нефритовые поделки продавали в ларьке по соседству.
Теперь Серому действительно стало не по себе.
Образ Джейд – инопланетянки или волшебницы, открывшей какой-нибудь портал, не мог удивить его всерьёз. Слишком много игр пройдено в студенческие годы. Он подумал, что, возможно, сам её образ родился из какой-то забытой игры или прочитанной книги. Основа – из памяти, детали – из окружающего мира, из того, что он успел увидеть – но не осознать – перед тем, как вошёл в обменник. Объясняя непонятное, Джейд пользовалась его собственными знаниями.
Но она не была живым существом. Она была частью его мозга, субструктурой его разума. И её внедрили извне.
Те, кто сделал это, пугали Серого по-настоящему.
«Серый, чо как? Живой остался?»
«Пишу с того света. Ангелы вай-фай раздают».
«По-серьезняку как тебе? Таски фейлил уже? Или ровно идёшь?»
«Иду в потоке. Девять штук закрыл, четыре на очереди».
«Как оно, поведай».
«Ну... Половину старой зарплаты нарубил, считай, ни за что, за приключения. Но я же из комнаты не выходил, а дохлый, как будто фуры разгружал. Линична думает, я заболел. Принесла мне мёду в креманке».
«Чо-та я не понял».
«Короче, Миха, нормальную работу всё равно ищу. Платит биржа хорошо, не отрицаю. Задания интересные. Но выматывает очень сильно. Несколько минут проработал, весь день как выжатый лимон».
«Это странно. У меня не так. Дай вникну... Ты что во время теста делал?»
«Ничего. Пялился вокруг, и всё».
«Волновался?»
«Было немного».
«Вот! Вот! Всё из-за этого! Пушо не надо переживать. Бросай это бабское занятие».
«А ты что во время теста делал?»
«Я сам про себя думал, что мечусь как ошпаренный. А Зинка потом сказала – сверхбыстрая реакция, во! И почти все таски у меня такие, экстренные. Я не озираюсь, я действую. Напролом, как кабан!»
«Зинка – это координаторша твоя?»
«Ага, Зинаида. Сиськи – во! Коса как моя рука. Охрененная девка, жалко, что не подкатить. А у тебя кто?»
«Джейд. Красивая очень. Только зелёная и три метра ростом».
«Чо правда три?!»
«Два с половиной».
«Шутишь. Ты, короче, меньше по нервяку вкладывайся. Спроси свою зелёную, может, тест пересдашь. Ты лучше думай, мозгами шевели. Я прикидывал, ты по натуре трудяга, и таски у тебя такие же должны быть. А оно вон как. Нескладуха...»
«Миха, нельзя перестать волноваться по команде. Ладно, забей».