Он автоматически схватил его, продолжая стоять с открытым ртом и вытаращенными глазами и не зная, какой бы вопрос мне задать. Я сунул ему второй лоток.
Подбежали охранники, полицейские и засыпали меня вопросами, но вместо ответа я совал им в руки упаковочные лотки с украшениями, а они механически принимали у меня драгоценный груз и несли его в здание выставки.
Последний лоток я отнес сам.
— Вот, возьми список, — сказала девушка с родинкой, протягивая мне листок бумаги. — Господи, Эд!.. Я ведь знала, ты что-нибудь придумаешь! Я знала…
С этими словами она удалилась. Да уж, что ни говори, а приятно получить такое приветствие от члена бандитской организации, только что потерявшей целую кучу денег.
Держа в руках лоток с драгоценностями, я проследовал в здание выставки, сопровождаемый эскортом полицейских. Они толком не понимали, что происходит, но перед ними был Эд Дженкинс, и они не собирались выпускать его из рук.
Откуда-то из-за спины я услышал обрывок произнесенной шепотом фразы:
— …Сейчас не надо. Возьмем его, когда пойдет к выходу. С его-то прошлым ему теперь крышка. Да и алиби у него нет.
В здании толпились люди: ювелиры, посетители выставки, заказчики. Они что-то выкрикивали, задавали вопросы и ужасно напоминали стадо гогочущих гусей.
Окруженный плотным кольцом полицейских, я понимал, что буду схвачен, как только направлюсь к выходу.
Значит, сейчас мне нужно идти только вперед и по ходу дела что-нибудь быстренько придумать. Ну что ж, моя смекалка не раз спасала меня от тюрьмы.
Я положил лоток с драгоценностями и взобрался на стул.
— Прошу тишины! — крикнул я.
Все обернулись ко мне, и я начал свою речь:
— Леди и джентльмены! Я мошенник.
Заведи я обычную приветственную речь или начни рассказывать всю эту историю, которая и так уже не сходила у них с языка, мне бы не удалось привлечь их внимание. Но сейчас они замерли, и тогда я продолжил:
— Но я честный мошенник, мечтающий доказать всем, что и мошенник может быть порядочным человеком. Эта выставка была задумана мной, ибо я знал, что делаю доброе дело. Ювелирные салоны и магазины должны иметь возможность показать свою лучшую продукцию. Где еще потенциальный покупатель и заказчик сможет ознакомиться с новейшими образцами этой продукции и получить всю необходимую информацию по вопросам ее приобретения? К сожалению, мой помощник, которому я поручил снять помещение для выставки и объяснить нашу идею владельцам ювелирных салонов, оказался человеком нечестным. Зная о моем прошлом, он решил угнать бронированный грузовик, перевозивший драгоценности, с тем, чтобы полиция сочла виновным в этом меня. Однако мне удалось разгадать его преступный замысел и вернуть грузовик с драгоценностями целым и невредимым, так что теперь посетители этой выставки могут совершить здесь свои удачные покупки.
Я поклонился, продолжая стоять на стуле и смотреть на полицейских, которые следили за каждым моим движением, опасаясь, как бы я не удрал.
— Что касается меня, то я намерена прямо сейчас приобрести себе что-нибудь на этот сезон, — раздался из толпы женский голос. — Думается, это прекрасная идея. Только, господа, зачем нам нужна полиция? Мистер Редферн, не могли бы вы попросить их удалиться?
Мне трудно делать покупки в такой атмосфере. Я нервничаю.
Это была Эдит Джуэтт Кемпер, и она сразу пошла с козырной карты. Полицейским идея, похоже, не понравилась, но когда старик Редферн, мягко увещевая их, предложил им уйти, это возымело свое действие. Полицейские рассосались, как москиты от дыма костра.
Редферн бросился ко мне, простирая руки и сияя:
— Замечательно! Превосходно! Вы слышали? Миссис Кемпер собирается приобрести себе что-нибудь из украшений! Такой успех! Грандиозно! Каждый захочет последовать ее примеру. Мы даже сделаем ей маленький сюрприз на память об этом событии.
Я пожал ему руку:
— Только не забудьте, пожалуйста, выписать чек за аренду помещения. Я бы хотел, чтобы все было оплачено прямо сейчас. Я не держу бухгалтерских книг.
Без тени колебания он выписал чек:
— На имя…
— На имя Эда Дженкинса, — сказал я. — Название выставки было всего лишь торговым наименованием.
Счастливый и довольный, он выдал мне чек.
Ко мне протиснулся сержант полиции, на лице его играла улыбка.
— Дженкинс, у вас все в порядке? — спросил он. — Последние две недели я несколько раз получал информацию о том, что вы готовите крупное ограбление. А вы оказались честным человеком. Как вам удалось вернуть этот грузовик?
Я пожал плечами:
— Просто, сержант, я не позволил этому мошеннику Шварцу использовать его возможности. Я следил за ним, как ястреб за добычей. Только уж в следующий раз постарайтесь не доверять всякой лживой информации относительно меня.
Он покачал головой, словно во сне, и медленно побрел к выходу. Я видел, как он даже ущипнул себя, чтобы убедиться, не снится ли ему все это.
Элен Чэдвик стояла в углу, поодаль от толпы, и ждала.
— Эд, но теперь-то вы можете считать себя честным человеком? После того что вы сделали…
В ее голосе звучали какие-то жалобные нотки, и я моментально спустился на землю. Да, несмотря на все свои таланты, я всегда буду всего лишь обыкновенным мошенником. И ничего хорошего из моей дружбы с этой девушкой получиться не может. Теперь, похоже, мне придется защищать ее от самого себя.
— Сначала я хочу раздобыть для вас ту бумагу, — сказал я, стараясь перевести разговор в другое русло. — А уж тогда мы сможем сесть и поговорить.
Она пожала плечами:
— Вы самое упрямое существо, какое я когда-либо знала. И меня еще угораздило быть с вами помолвленной! — проговорила она и тут же включилась в непринужденную светскую беседу.
Я улыбнулся.
— А как насчет награды за эту последнюю бумагу? — спросил я с озорным видом.
Она огляделась, потом склонила голову и вытянула губки.
— Можете прийти и получить, — с лукавым вызовом сказала она.
Через четверть часа, когда я шел по улице, чтобы получить по чекам наличные, ко мне подбежал оборванный мальчишка и сунул в руку записку.
— Велели подождать ответа, — сказал он, заглядывая мне в лицо не по-детски умными глазами.
Я развернул записку. В ней было следующее:
«Вам не удастся улизнуть. У меня еще остались бумаги, способные разрушить жизнь тех, кого вы взяли под свою защиту. Передайте с мальчишкой ответ — где и когда вы сможете вернуть комиссионные. Я имею в виду чек, полученный вами за аренду помещения. Эти деньги принадлежат мне. Где и когда я могу получить их?»
Послание было не подписано. Да мне это было и не нужно. По-видимому, я совсем вывел из себя босса с ледяными глазами. Я улыбнулся, вынул из кармана карандаш и стал сочинять ответ. Вот тут-то мне и пришли на ум слова, произнесенные Элен Чэдвик. Усмехнувшись, я нацарапал на обратной стороне записки: «Можете прийти и получить» — и передал ее мальчику.
— Ответ на обратной стороне. — С этими словами я повернулся и пошел своей дорогой.
Я знал, что они будут следить за мной, понимал, что теперь мне снова придется скрываться, что мое противостояние с этим человеком будет длиться до тех пор, пока один из нас не сможет сказать: «Рассчитался сполна». Я понимал, какую беру на себя ответственность, но мне все время вспоминалась Элен Чэдвик — это юное создание, в котором легкомысленная жизнерадостность поразительным образом сочеталась с необыкновенной стойкостью и силой духа. Я чувствовал, что эта девушка все больше и больше овладевает моими мыслями.
Так пусть же человек с ледяными глазами придет и получит то, что ему причитается. Его будет ждать «теплый» прием.