Государственное специализированное предприятие «Чернобыльская атомная электростанция имени Владимира Ильича Ленина» построенная на берегу реки Припять — притоке Днепра, в трёх километрах от одноимённого города на севере Украинской Советской Социалистической Республики, уже девять лет было включено в единую энергетическую систему страны, занимавшей шестую часть суши всего земного шара.
Изначально при выборе генерирующей электроэнергию установки для только ещё проектируемой Чернобыльской АЭС рассматривались три типа реактора: водо-водяной (ВВЭР), графито-газовый (РК) и графито-водный (РМБК).
И первый проект строительства Чернобыльской АЭС предусматривал её оснащение графито-газовым реактором РК-1000. Однако позже проект был изменён в пользу использования реактора РМБК-1000 (реактор большой мощности канальный мощностью тысяча мегаватт, работающий на низкообогащённом диоксиде урана-235).
Решение по смене типа реактора на РМБК было принято из-за лучшей экономичности данного реактора и отсутствия производственной базы для скорейшего серийного изготовления реакторов других типов, что не давало возможности быстрого наращивания энергетических мощностей страны.
И Чернобыльская АЭС стала третьей в стране, после Ленинградской и Курской, станцией с реакторами подобного типа.
Всего на ЧАЭС насчитывалось шесть энергоблоков.
Первый из них сдан в эксплуатацию в 1977 году. Общая номинальная (тепловая) мощность его составляла три тысячи двести мегаватт, из которых электрической (полезной) была та самая тысяча.
Остальное нагревало построенный в долине реки Припять к юго-востоку от АЭС для обеспечения охлаждения конденсаторов турбин и других теплообменников станции искусственный наливной пруд-охладитель. При его строительстве были затоплены село Нагорцы и хутор Подлесный.
Ещё три аналогичные энергетические блоки, введённые в эксплуатацию с 1979 по 1984 год, также выдавали по тысяче мегаватт полезной мощности каждый, обеспечивая до десяти процентов электроэнергии, потребляемой Украинской ССР.
Пуск пятого энергоблока был запланирован на конец года. Шестой, находясь в относительно высокой степени готовности, строился быстрыми темпами.
Ядерное топливо, используемое в реакторах, изготавливается в виде спрессованных таблеток диоксида урана, помещённых в трубки из циркониевого сплава. До использования в реакторе это топливо мало радиоактивно.
А вот при работе в реакторе загруженное топливо под действием цепных реакций сильно нагревается и становится настолько радиоактивным, что активирует воду, циркулирующую в замкнутом контуре системы его охлаждения.
В этот день Чернобыльская АЭС работала по утверждённому диспетчерскому графику, по которому сегодня была запланирована остановка четвёртого энергетического блока на сорок дней для проведения планово-профилактического ремонта.
Одновременно с отключением энергоблока планировалось провести четыре эксперимента, одним из которых была проверка дополнительной системы обеспечения безопасности реактора на выбеге турбогенератора номер восемь.
У вращающихся роторов турбогенераторов большая инерция. И при аварийном отключении реактора от сети они не сразу останавливаются, а, постепенно замедляясь, вращаются ещё какое-то время и вырабатывают электроэнергию. Это и называется выбегом турбогенератора. Проверяемая система безопасности предполагала использование этой остаточной вырабатываемой энергии для питания циркуляционных насосов системы аварийного охлаждения реактора станции.
И хотя для обеспечения аварийной работы этих насосов на станции имелись целые аккумуляторные комнаты, положительный результат планируемого эксперимента ещё больше повысил бы надёжность системы охлаждения реактора, а значит и безопасность энергоблока в случае возникновения какой-то нештатной ситуации.
Это было уже четвёртое испытание данной системы. Предыдущие три, проведённые в 1982, 1984 и 1985 годах, были признаны неудачными.
В 1 час 6 минут 25 апреля 1986 года реактор начали глушить и готовить к проведению испытаний.
К 3 часам 47 минутам его тепловая мощность снизилась до половины номинальной.
В 8 часов в зале управления энергоблоком проводится смена операторов.
В 13 часов остановили один из двух турбогенераторов (номер семь) реактора, который продолжал работать с турбогенератором номер восемь.
К 14 часам отключили систему аварийного охлаждения реактора.
В 16 часов появляется новая смена операторов, продолжившая остановку четвёртого энергоблока.