— Ты едешь домой? Или можешь задержаться?
Дом был правильным выбором, но всё, что ждало меня в лофте, это стирка и его ненавистные макароны с сыром из синей коробки. — Эм... задержаться?
— Хорошо. Пойдём.
— А что насчёт конфет?
Нокс схватил горсть батончиков, ухмыльнулся и кивнул мне, чтобы я следовала за ним.
Я сдержала улыбку и пошла с ним через холл, помахав Элоизе, когда она помахала в ответ, повесив трубку, чтобы вернуться на своё место у двери.
— Здесь так тихо, — сказала я, когда мы проходили через «Наклз». Все столики, кроме одного, были пусты.
— Первый снег. Хэллоуин, — Нокс указал на кабинку. — Присаживайтесь. Сейчас вернусь.
— Хорошо, — Я выбрала столик в самом дальнем углу на случай, если Дрейк начнёт капризничать. Затем я усадила его к себе на колени, слегка покачивая его и протягивая ему ложку, чтобы он взял её в свой пухлый кулачок.
Было странно сидеть за столом, как будто я настоящий гость. За исключением фаст-фуда во время поездки в Монтану, я не ужинала с Нью-Йорка.
В меню Нокса идеально сочетались лёгкие блюда и тяжёлые закуски.
Все это было мне не по карману. Даже долларовое меню Макдональдса не укладывалось в мой бюджет. Но это не имело значения, потому что Нокс регулярно приносил еду.
На прошлой неделе он работал каждую ночь, поэтому не было ни уроков кулинарии, ни визитов к нему домой. Но каждый вечер, после наступления темноты, когда Дрейк спал, а я, свернувшись калачиком в постели, перечитывала одну из электронных книг, купленных мною в прошлой жизни, Нокс заходил по пути домой.
Визиты были безмолвны. Я видела вспышку его фар. Я чувствовала вибрацию открывающейся и закрывающейся двери гаража. Я слышала стук его шагов по ступенькам.
Подъем, затем спуск по лестнице без стука, прежде чем он исчез в своём доме.
В первую ночь я бросилась к двери, завернувшись в одеяло. Он был уже на полпути к дому. Один взгляд через плечо, потом он кивнул на контейнер с едой у моих ног.
В первый вечер он принёс куриный чили. Во второй - рагу со свежим хлебом. Список можно продолжать. Эти блюда дали мне что-то, чего я ждала с нетерпением. Что-то тёплое и утешительное встречало меня дома.
Вращающаяся дверь на кухню открылась, и он вышел с двумя тарелками, каждая из которых была заполнена тем, что выглядело как сэндвичи со свининой. Он поставил их, один на мою сторону, другой на свою, затем скользнул в кабинку.
— Ты выглядела голодной, — он засунул в рот картошку фри.
— Ты не обязан меня кормить.
Он пожал плечами.
— Я изменил рецепт соуса барбекю. Дай мне своё честное мнение, и будем считать, что мы в расчёте.
Мой желудок заурчал, и я подвинула Дрейка, чтобы взять сэндвич. Первый укус был... невероятным. Я закрыла глаза, смакуя дымную сладость, и издала стон.
— Вау.
Взгляд Нокса был прикован к моим губам. Его челюсть была стиснута.
— Прости, — прошептала я.
— Ты извиняешься за то, что ешь?
Нет, я извинилась за стон. У меня были уши. Я знала, как это прозвучало. Последнее, что нам было нужно, это ещё больше сексуального напряжения.
— Не надо, — приказал он, качая головой. — Как прошёл твой день?
— Хорошо, — до поездки в детский сад, всё было хорошо. — Сегодня было не так много номеров для уборки, а другая горничная хотела уйти домой пораньше, так что осталась только я.
— До Дня благодарения, наверное, ещё пару недель будет тихо. Уверен, ты сможешь взять несколько выходных, если захочешь.
— Ничего страшного, — мне нужны были часы. — Я тут думала о кое чем.
— Да?
— На прошлой неделе ты сказал, что я могу остаться. Я бы хотела до весны, если ты не против, — мысль о переезде зимой была пугающей. Не то чтобы мои поиски квартиры привели к каким-то результатам.
— Как я уже сказал, оставайся столько, сколько тебе нужно.
Нужно, а не хочется. Я не осознавала этого до сих пор, но на прошлой неделе он тоже сказал «нужно». Не «хочешь». Нужно.
В этом была разница. Разница, из-за которой в мои плечи закралась скованность.
Я отложила сэндвич и села чуть прямее.
— Тогда я бы хотела платить больше за квартиру.
Нокс усмехнулся.
— Это не шутка.
— Я знаю, что это не шутка. Но это лишнее.
— Твоё жилье на двести долларов в месяц дешевле, чем любое другое, которое я рассматривала.
Между его бровями образовалась складка.
— Я думал, что ты просто посмотрела то, что рядом с «У Вилли».
— Я обзвонила ещё несколько.
Теперь была его очередь отложить свой сэндвич.
— Когда?
— С тех пор, как я переехала. Лофт должен был быть только временным местом.
— Но тебе не нужно переезжать.
Опять это слово. Нужно.
— Тогда позволь мне платить больше. Позволь мне сделать все честно.
— Нет. Это и так честно.
— Это смешно.
Нокс нахмурился.
— Ты тратишь деньги впустую - это смешно. Сэкономь их. Потрать их на костюм для Хэллоуина или ещё на что-нибудь.
Я вздрогнула и уставилась на Дрейка. Три ватных шарика, которые я приклеила к его чепчику, отвалились. Может быть, именно поэтому Джилл купила костюм. Потому что она не верила, что я смогу сделать его сама.
Потому что она была лучше.
— Почему ты не позволяешь мне платить больше? — спросила я слабым голосом.
— Потому что тебе не...
— Нужно? — закончила я за него. Слизь стыда поползла по моей коже, а вместе с ней и осознание. Так вот как эта семья воспринимала меня? В качестве благотворительности?
Это имело смысл. Стало понятно, почему Элоиза дала мне лучшие смены. Как она нашла мне квартиру. Почему Нокс позаботился о том, чтобы я была сыта.
— Мемфис, мне не нужны деньги за аренду.
— Дело не в том, что тебе нужны деньги, — я встретила его взгляд, и жалость в его глазах была невыносимой. — Дело в том, что я в состоянии заплатить.
— Но тебе это не нужно, милая.
Милая. Это был второй раз, когда он назвал меня милой. В первый раз я не заметила подтекста, но сейчас это было похоже на ласковое обращение, которым он одарил бы ребёнка. Кого-то меньше.
Меня. Я была меньше.
— Соус восхитителен, — я вырвала ложку из кулака Дрейка, затем выскользнула из кабинки. — Извини.
— Мемфис.
Я не переставала двигаться, когда он тоже встал. Но он не последовал за мной, когда я поспешила из ресторана прямо в комнату отдыха, чтобы забрать вещи Дрейка.
Затем мы вышли за дверь и помчались сквозь бурю к моей машине.
Не было слез, когда я ехала через город к шоссе, направляясь по знакомой дороге к Можжевеловому холму. Я была слишком ошеломлена, чтобы плакать. Вся уверенность, которую я обрела здесь, в Куинси, растаяла, как снежинки, попавшие на лобовое стекло.
Как я могла не заметить этого? Как я могла быть такой слепой? Идены были богатой и известной семьёй. Богатые и известные семьи не связывались с такими людьми, как я, если только не пытались спасти их. Спасти бедных людей.
Сколько гала-вечеринок я посетила, где это было негласной целью?
Я была бедной, беспомощной девушкой, которая приехала в Куинси со своими вещами в багажнике автомобиля. Я была девушкой, которая не могла позволить себе нормальную еду, поэтому мне доставались остатки. Я была девушкой, которая никогда не убирала комнату до своего первого рабочего дня в качестве горничной.