— И? — спросил я.
— Я часто ем бургеры.
Проклятье. Он заказал бургер. Они были хорошими, вся моя еда была хорошей. Но это были просто бургеры. К ним трудно было подойти творчески - именно поэтому мой отец, всю жизнь занимавшийся животноводством, считал бургеры потрясающими.
Бургеры были любимым блюдом местных жителей, но я мог бы сделать и многие другие блюда.
— Это была... — он погладил свои усы. Просто. Однообразно. Обычно. — Фантастика.
О, слава яйцам.
— Я рад, что вам понравилось.
— Официантка упомянула, что всю говядину вы получаете с местного ранчо вашей семьи.
— Да. Мой старший брат управляет ранчо. Каждый год он отбивает для меня несколько лучших бычков.
— Мне особенно понравился кетчуп. Это не то, что я пробовал раньше.
Я рассмеялся.
— Мне придётся отдать должное за этот рецепт моей матери.
— Там есть какая-то история, не так ли?
— Есть, — я усмехнулся. — Когда мы росли, нас было шестеро детей. Мы расходовали кетчуп как сумасшедшие. Однажды он закончился. Была середина зимы, и маме не хотелось ехать в город по заснеженным дорогам, поэтому она решила сделать что-то своё из помидоров, которые она консервировала в саду предыдущим летом. Думаю, с тех пор она не купила ни одной бутылки «Хайнц».
Лестер засмеялся и достал блокнот и ручку из кармана своего пиджака.
— Вы не будете возражать, если я использую эту историю в своей рецензии?
— Нисколько.
Он принялся делать заметки, в то время как у меня в голове всё смешалось.
Куинси, штат Монтана, не славился своей кухней. Местным жителям было наплевать на отзывы критиков. Они не беспокоились о презентации. Им было важно, чтобы еда была горячей, когда она попадает на их стол, а цены были приемлемыми. Это был бонус, если я приобретал продукты у местных производителей.
Это была самая замечательная часть жизни здесь. Не было никакого шика. Пища должна была питать тела энергией, и если она была вкусной, что ж... это значит, что цель достигнута.
Рецензия от Лестера не привела бы гурманов к дверям «Наклз». Но для меня это было достижением. Это было то, чем я буду гордиться долгие годы.
— Я только что начал писать ежемесячную статью для журнала «Travel and Leisure», — Лестер отложил ручку и блокнот. — Я бы хотел рассказать о Куинси, «Элоизе» и, в частности, о «Наклз».
— Это будет честью для меня, — я не потрудился скрыть свою улыбку.
— Я останусь на ночь и с нетерпением буду ждать нового ужина.
— По пятницам я готовлю специальное блюдо. Я ещё не решил, что это будет. Есть пожелания?
Он потёр руками.
— Удиви меня.
— Я принимаю вызов, — Идеи пронеслись в моей голове. Цыплёнок с дижонской горчицей. Медальоны из свинины. Говядина Веллингтон. Я сразу же отбросил их все, мне нужно было заглянуть в камерный холодильник, чтобы узнать, что у меня есть под рукой. Может быть, рыба?
Куинси был для меня всем, что связано с комфортом. Это был дом. Может быть, я сделаю макароны с сыром Мемфис и поджарю курицу в моём любимом кляре с чипотле.
— Для статьи журнал захочет послать фотографа, — сказал Лестер. — Вы не против?
— Не проблема. Просто назовите мне день.
— Отлично, — Лестер встал и снова протянул руку.
Я поднялся на ноги и пожал её, — спасибо. Правда.
— Как я уже сказал, мне было приятно. До вечера.
— Если вы исследуете Куинси, я хотел бы порекомендовать вам кофейню «Кофе у Иденов». Моя сестра Лайла владеет им. Хотя Клео превосходит её, когда дело доходит до булочек с корицей и кексов. Пожалуйста, не говорите Лайле, что я так сказал.
Лестер засмеялся.
— Ни слова.
— Но Лайла делает невероятно вкусный пирог с терпкой вишней. Она берет вишни с маминых деревьев, а её корочка из теста просто волшебна. Она сделала немного этим утром. Если они ещё не распроданы, вы не захотите пропустить это.
— Знаете, я как раз думал о том, чтобы выпить кофе, — он затянул узел на своём шарфе. — Мне придётся поторопиться.
Кивнув на прощание, я смотрел, как он пересекает пол вестибюля и направляется к дверям. Когда он скрылся из виду за большими окнами, я вскинул кулак.
— Да.
— Кто это был? — спросила Элоиза, когда я проходил мимо стойки, направляясь к лестнице.
Я поднял палец.
— Расскажу тебе через секунду.
Первой, кому я хотел рассказать, была Мемфис.
Я поднялся по ступеням по две за раз, спеша найти её на втором этаже. Она заканчивала работу в той же комнате, где мы были раньше. В коридоре раздался звук её звонящего телефона.
Она потягивала кофе, когда я вошёл в комнату, отклоняя звонок. Мемфис отклонила много звонков.
— Эй, — сказал я, чтобы не напугать её.
Её глаза метнулись в мою сторону, и складка между бровями, которая всегда появлялась со звонками, которые она никогда не принимала, исчезла.
— Это заняло десять минут.
Я вошёл прямо в её пространство, снова взяв кофе из её руки. Затем я взял её лицо и припал к её губам для быстрого поцелуя.
— Угадай, что?
Она улыбнулась.
— Что?
Я вкратце повторил свой разговор с Лестером, и когда я закончил, она засияла.
— Нокс, это... — её руки взлетели в воздух. — Это Лестер Новак. Тот самый Лестер Новак.
— Я знаю, — Боже, мне нравилось, что она знала, насколько это важно. Что она была взволнована больше, чем я.
— Когда я работала в отелях «Уорд», мы всегда пытались уговорить его зайти в ресторан и написать отзыв. Но его почти невозможно заполучить. И вот он здесь, — её руки снова поднялись в воздух. — В Куинси.
— И он не возненавидел мою еду.
— Конечно, он не будет ненавидеть твою еду. Да уж. Ты лучший шеф-повар, которого я когда-либо встречала.
Комплимент был сделан так непринуждённо, как будто она констатировала очевидное. Небо было голубым. Снег был белым. Я был лучшим шеф-поваром в мире.
Забавно, что несколько недель назад мнение, подобное мнению Лестера, стало бы шкалой, по которой я измерял свой успех. Теперь, пока Мемфис наслаждалась моими блюдами, мне не нужны были ни отзывы критиков, ни пять звёзд на «Yelp».
— Что ты собираешься приготовить? — спросила она.
— Я не знаю. Я думал о комфортной еде. Ему понравился бургер. Я думаю, что лучше всего будет придерживаться блюд, которые Куинси уже опробовал. Но я, наверное, буду придумывать на ходу. Это обычно лучше всего.
Она кивнула.
— Я согласна.
— Хочешь остаться? Сходить за Дрейком и поужинать здесь?
— Да, но, наверное, не стоит. Я не хочу отвлекать тебя.
— Ты довольно отвлекающая, — я дёрнул за кончик её хвостика. Затем, поскольку я не мог остановиться, я прильнул к её рту и растворился в женщине, которая заполняла мою каждую бодрствующую мысль.
Она склонилась в поцелуе, приподнявшись, чтобы приблизиться.
Я обхватил её руками, прижимая к своей груди, когда из дверного проёма раздалось покашливание.
Мемфис отстранилась, её глаза расширились. Позади нас Элоиза стояла рядом с тележкой для уборки в коридоре.
— Мне притвориться, что я этого не видела? — спросила Элоиза.
— Нет, — я посмеивался, обхватив Мемфис рукой и притянув её обратно в свои объятия.
Она напряглась.