- Красиво... - оценил мою байку Швед. - Хорошо иметь образованных родителей. Иной раз и сам за умного сойдешь. В лесу воняет так, словно тут целое стадо слонов свои бивни провтыкало.
- Повтыкало...
- Да какая разница. Воняет одинаково. Хотя, мне кажется, или стало еще острее? Даже в глазах щиплет.
Тошнотворный запах и в самом деле заметно усилился. Ощущение самое мерзопакостное. Кто имел дело с разлагающимися остатками плоти, те знают. А тем, кто только читал или слышал о подобном по телику, и объяснять нет смысла - все равно не поймут. Деревья и те, скрутили листву в трубочки, словно в них завелись гусеницы листовертки, уменьшая площадь поглощения.
- Ну, значит мы на верном пути, и цель близка. Штамп, конечно, но как, по-твоему, должно пахнуть преддверие в Инферно? Шашлыками, водкой и сиренью? Сероводород, батенька. Зато, понятно: почему эльфы за нами не увязались. У этих аристократов обоняние наверняка гораздо чувствительнее. Как и то, почему у них такая неприязнь к гоблинам. Вот что бы ты, к примеру, сделал с соседом, который выгрузил бы тебе машину навоза прямо на цветник перед крыльцом дома?
- Сначала морду набил, - не задумываясь, ответил Николай. - А потом... магарыч поставил. Навоз нынче в цене. Люди скотину держать не хотят, хлопотно. А без навоза на грядках ничего кроме ГМО не растет.
- О второй части твоего взаимодействия с хулиганом промолчим, хозяйственный ты наш, а первая - явно имеет хождение и здесь. Посчитав, что это именно гоблины в их любимом лесу нас... нагадили, эльфы и начали войну. И пока с подачи длинноухих все вокруг мутузили друг друга до полной и окончательной победы одного строя над другими струями, Инферно укрепляло свои позиции. Ну, а нам с тобой, Швед, предстоит оказать братским народам гуманную помощь, в ликвидации очага заражения.
- Медаль дадут?
- О чем ты брат? Я же от них и так уже пару деревень авансом получил! Запамятовал, что ли? Так что не бедствуем... Деревенька на прокорм, это понадежнее любой пенсии.
- Так чего ждем? - оживился, столь приятному напоминанию о неотвратимом вознаграждении, бывший прапорщик. - Особого приглашения? Противогазов все равно нет, подкрепления, как я понимаю, тоже не будет. О еде и подумать страшно... Вперед, Влад, за деревнями...
- 'Ага, счас...', как ответил Кутузов Наполеону, когда француз кричал: 'Выходи, подлый трус!' Осторожность, она хоть и не красит мужчину, зато позволяет сохранить популяцию...
- Нервничаешь?
Кто-кто, а Швед хорошо знал мои привычки. В частности, нервное словоблудие.
- Есть маленько... Кстати, обратил внимание, что чем ближе мы к объекту, так усиливается не только вонище, но и влажность?
- Если б она так не чавкала под ногами, может, и не заметил бы. Танки грязи не бояться. 'Где бронепоезд не пройдет, не пролетит стальная птица, солдат на пузе проползет и...' А что?
- Не нравится мне это...
Швед остановился и повернулся ко мне лицом. К этому времени лес ощутимо поредел. Видимо, деревьям тоже не слишком нравилась болотистая почва, а кустарникам и подавно. Поэтому теперь прапорщик шел впереди, сменив меня в должности первопроходца и сапера. Мотивируя свое пожелание тем, что сапер дважды не ошибается, а он лимит уже исчерпал.
- И чего? Опять привал? Командир думу думать будет?
- Нет, но все же странно?
- Что именно?
'Неправильный у тебя бутерброд, дядя Федор... - проснулось подсознание. - Потому что колбасой вверх'
- Видишь ли, Коля: Инферно, это по-нашему Ад. А в аду положено грешникам в огне гореть, на сковородах жарится, или - в крайнем случае, от ледяной стужи околевать.
- Влад, - проворчал Швед. - Я конечно не гаишник, мне медленно и два раза повторять не надо, но все же. Не выделывайся, а?
- Да я не выделываюсь, просто размышляю вслух. Другой тут температурный режим, неправильный. Вот что меня смущает... Понимаешь?
- Не очень.
- Ладно, пойдем другим путем.
'Пойдем вместе...'
- Ты на сталелитейном заводе был хоть раз?
- Не-а... У нас в деревне...
- Я понял. Но примерно как считаешь, что ты увидишь и услышишь: если попадешь туда. Хоть в разливочный, хоть в прокатный?
Николай думал недолго.
- Так я ж об этом и хотел сказать. На заводе не был, но в кузнице работал. Душно там от металла разогретого и грохот станков. Окалиной воняет, наверно...
- В точку. А что бы ты подумал, если бы тебя на входе встретила прохлада и тишина? Удивился бы?
- Тому, что производство остановлено? - сходу врубился в намек Швед. - Это вряд ли. Кризис, мать его...
- О причинах пока промолчим, но суть ты верно ухватил. Поэтому, усложним задачу. В цеху веет сыростью и пахнет свежей известкой?
- К первому маю готовятся?
- Или дню рождения хозяина... - продолжил я логическую цепочку размышлений. - Но в любом случае не работаю или, что тоже вполне возможно: производство перепрофилируется. Вот и сейчас меня это настораживает. С какого бодуна в Аду развели такую сырость?
- Это еще не...
- Ладно, в предбаннике...
- Санитарная зона?
- Что-что? - я только что не присвистнул от восторга. Вот так Коля-Николай сиди дома не гуляй. Деревня... Молоток. Действительно, такой вариант многие, если вообще не все странности объяснял влет. - Думаешь, тут санпропускник? Помывка, прачечная?.. Типа, осмотр новоприбывшего контингента грешников на предмет проноса заразы и вредных насекомых? Здорово! Никогда б не сообразил. Вот что значит - хозяйственный подход к службе.
- А для нас с тобой это что-то меняет? - опять проявил рациональное мышление Швед.
- Еще как... Вот ты с кем предпочел бы встретиться: с ротой охраны Ада, или их банно-прачечным отрядом?
- Да я и тех, и других предпочел бы еще лет сто не видеть, - сплюнул и перекрестился Николай.
- А по существу вопроса?
- Думаешь, у них там все как у нас?
- Как сказал классик, друг Мыкола: ничто человеческое нигде и никому не чуждо. Тем более, в аду. Вряд ли там служаки да передовики производства парятся. А с кем поведешься... ну, ты сам знаешь. И это значит: наши шансы выполнить задание и уцелеть - стремительно пошли вверх. Как цены на золото. Эх, веселится и ликует весь народ!
- Это неплохо, - кивнул Николай. - Только у меня дома говорят: не кажи гоп, пока не перескочил. А как перескочишь - погляди, во что вскочил...
Глава седьмая
- Слышишь, Влад, - Шведа посетила очередная мысль. - Если там банно-прачечный отряд, то ведь и девушки должны быть. А?
- Вполне... - согласился я со столь очевидным предположением. - Но только связываться с ними - чревато для целостности организма.
- Это как?
- Ну, я с адскими девицами знаком только понаслышке, но судя по описаниям, тамошние дьяволицы, именуемые суккубами, вытягивают жизненную силу не хуже вампиров. А еще, можно возлечь с такой красоткой - мужчиной, а покинуть ложе, если выживешь, евнухом.
- И опять я не понял.
- Ну, они только с виду такие классные, а на самом деле имеют зубы даже в самых труднодоступных местах.
- Жуть... - Николай опять перекрестился. Похоже, бывший прапорщик, стремительно переходил в разряд верующих. Что и не удивительно в процессе приближения к адским вратам...
Какое-то время мы продвигались дальше в полной тишине. Только грязь хлюпала все зловещее и громче. Лес уже остался позади, вчистую проиграв болоту битву за территорию.
- Влад, - похоже, и Швед заразился недержанием речи. - Как ты думаешь, а та красотка, тоже из зубастых?
- Которая с 'ведущим' передком?
- Да.