Почти незаметное сияние, которое исходило от лозунга на клинке, окутало меня словно тончайший кокон. Оно было невесомее самой тончайшей дымки, но даже этого хватило, чтоб мое сердце снова забилось, а грудь наполнилась воздухом.
Подчиняясь инстинкту, я набросил перевязь на шею и, опираясь на рогатину, как на посох, с трудом встал на ноги. Мною шатало как хлипким суденышком в самый беспощадный шторм, но я понимал, что оставаться на месте нельзя. Первый шаг был как в детской игре в 'лилипутики', крохотный-крохотный. Второй - не многим больше...
'Так и коньки отбросить можно... - мелькнула первая осознанная мысль, после того, как я сподобился шагнуть и в третий раз. - Лежал бы у ручья, постепенно превращаясь в прах, как те гоблины. Если бы зверье не растащило по косточкам...'
При слове 'прах' мое подсознание сделало стойку, как хороший охотничий пес, зачуяв дичь.
'Прах... - повторил я мысленно. - Прах... Прах меня побери! Ну, конечно же 'Прах'! Ведь именно об этом заклятии упоминал Свист, когда рассказывал историю гибели своего отряда'
От такого открытия я едва не остановился. К счастью, хватило ума понять, что делать этого нельзя, надо двигаться дальше. Хоть ползком, но выбираться из этой тьмы. Причем, только вперед. Потому что второй раз заставить себя пройти все эти испытания у меня может не хватить духу. Как у самоубийцы, которого в последний миг вытащили из петли, очень редко возникает желание 'попытать счастья' вторично.
Значит, теперь по мне шарахнули еще и из тяжелой артиллерии. Сработало самонаводящееся заклятие, - и если бы не волшебный меч... Дальше можно не продолжать. Но, есть во всех этих перипетиях и позитивный момент, сладкая сторона пилюли!.. Если узурпатор этой зоны не конченый параноик, то я только что прошел третий рубеж защиты и вырвался на оперативный простор.
Так что можно чуток и расслабиться. Главное сослепу не наскочить на какой-нибудь разъезд или секрет.
Из последних сил я сделал еще десяток шагов, и как только понял, что тьма осталась позади, как подкошенный рухнул на землю. В самом буквальном смысле грохнулся, даже шлем с головы слетел.
И что не говорите, потерять сознание, иной раз бывает даже приятно...
Он сидел возле старого сруба, прямо на не остывшей еще после жаркого лета земле. Сидел, закрыв глаза и опираясь спиной на объект 'И-4', как огражденный родник обозначался на набросанной мне впопыхах схеме, почти сливаясь с очарованием осени. При этом явно желая быть замеченным. Но, привычка - пуще неволи. Навыки, вколоченные в подсознание вражескими снайперами: не только пропьешь, но и никакими щелоками не вытравить. Он и не пропил. В последнем нашем рейде прапорщик Шведир погиб совершенно трезвый. Из-за чужой оплошности. Впрочем, ту растяжку и он бы не заметил.
Если б у бабки выросли... усы, стала б бабка дедом. Чего теперь уж?.. Это только в моих похождениях для жизни появилось сослагательное наклонение, а в прежнем мире все случалось без вариантов. Растяжку мы не заметили, Швед мертв, я - условно живой. Пока. А то что сейчас он сидит передо мной и по обыкновению жует травинку, так это ж здорово! Жизнь полна неожиданностей и наплевать, что так не бывает! Я сам подтверждение совершенно противоположного утверждения. Если я здесь, а не в реанимации или морге, после аварии, то почему Шведиру нельзя?
Или это опять проявились мои бонусные возможности? Так сказать, промежуточная награда за прохождение уровня.
- Чего завис? - жизнерадостно улыбнулся рекомый покойник, делая приглашающий жест. - Подходи ближе, не боись. Я не заразный...
- И тебе не кашлять, - пробормотал я не слишком внятно, но хоть с шага не сбился. А то уж совсем неудобно получилось бы.
- Думаешь, я твой глюк? - еще шире улыбнулся 'Швед'.
Не выдержав такой оживленной артикуляции, травинка выпала у него изо рта, тем самым разорвав кокон наваждения. Плевать, я не прокурор, чтоб выяснять: что, откуда и почему? Не помню кто сказал, если что-то выглядит, пахнет и на вкус не отличается от колбасы - значит, это и есть колбаса. Сравнение далеко не этичное и ни разу не политкоректное, но именно в эту минуту мне, вспомнилась то самое кольцо домашней колбасы, которую Мыколе Шведиру к большим религиозным праздникам присылали из родной деревни. Сырокопченая, начиненная крупнорублеными кусками свинины, почти без специй, но с запредельным количеством чеснока, о своем присутствии в посылке она заблаговременно оповещала весь личный состав, находящийся в подветренном секторе с расстояния в пару километров.
- Думать положено тому, кто звездочки на плечах рисует, а наше дело строевым шагать.
- Ага, - хохотнул Николай. - Ты мне еще напой: 'Выше ногу папуасы, Кордашу нужны лампасы, а Хоме три звезды, остальное до...'
Потом пружинно вскочил и... протянул открытую ладонь.
- Здоров будь, Рак.
- Да пошел ты... - проворчал я в ответ, шагнул навстречу и со всей силы сжал товарища в объятиях. Аж хрустнуло. На ветку наступил, наверно... - Живой, чертушка...
- Как тебе сказать, - Швед не отстранился, но и значительных усилий в процессе обнимания не приложил. - Помнишь, куда меня? - он демонстративно задрал подбородок.
Да, ничего не скажешь. Распоротое осколком горло, чисто теоретически, можно зашить. Но чтоб даже шрама не осталось? Так не бывает.
'Бывает, бывает!..'
- Ну и каков твой приговор?
Швед перетек чуть назад. Собственно, я и не удерживал уже, сосредоточившись на чистой, даже без царапин от бритья, шее товарища.
- Знаешь, Мыкола, - я был искренен, как на исповеди. - А мне это совершенно по бейцам. Главное, что ты здесь, рядом... Эх, жаль выпить нечего.
- Кто сказал? - усмехнулся Швед, не глядя, протянул руку за спину и вытащил из прислоненного к срубу вещмешка обычную армейскую баклагу. - Забыл с кем едешь? Дернем за встречу?
- Легко...
- Ну, тогда чтоб наша доля нас не чуралась... Я первый, чтоб не подумал чего непотребного.
Швед ловко отвинтил крышечку и с наслаждением направил струю прямо в глотку. Только забулькало...
- Ух, хорош напиток!.. - довольно отер губы и передал фляжку мне.
- Чтоб лучше в мире жилось... - закончил я любимый тост прапорщика и уверенно допил то, что еще оставалось на дне литровой емкости.
Ну, вот где он умудрился даже здесь первач достать?
Я чуток посидел с закрытыми глазами, переводя дыхание, и только минуту спустя вернулся к более прозаической, но по степени важности, далеко не последней теме разговора.
- Слушай, Швед, а тебя ничего не удивляет?
- Вообще, или конкретно? Потому как после воскрешения, все остальное - мелочи. Согласен?
- Наверное...
И в самом деле, глупо говорить о кольчуге, мече или гоблинах, когда мы со Шведиром отмочили такое, что до нас только одному человеку удалось. Да и тот потом оказался Божьим Сыном.
- Ладно, проехали. Спрошу иначе. Ты тут именно меня дожидаешься, или мы случайно на одной тропинке оказались?
- Не умничай, Влад. Меня же убили в прошлой жизни, а не контузили... - Швед нагнулся и сорвал очередную травинку. - Скажешь тоже, случайно... Это тебе, городскому, все зеленое - зелено. А я половины из здешних трав у нас дома не видел. Так что вывод прост: мы в другом мире. И если мы оказались вместе, то вряд ли случайно.
- Вот только не надо, Мыкола, из себя смесь Лиденброка с Паганелем изображать. Я и так знаю, что хитрее хохла зверя нет. Колись по-доброму: кто и с какой целью тебя в засаду поставил? Или будешь петь, что у меня паранойя?