— Свалихме трима от копелетата — рече той. — Но Дългата сянка е най-лошият. Той е най-смахнатият. Работи денонощно по Наблюдателницата…
— Все още?
— Все още. Клетият малоумник е живото доказателство за това, че всичко отнема повече време и струва повече от планираното, и дори магията не може да ти помогне да го избегнеш. Но е много по-близо до завършването, отколкото когато тръгнахте. И ако приключи, преди да го докопаме, остава ни да се наведем и да се цункаме отзад за сбогом. Това ще е краят на света. Планът му е да отпуши дупката зад гърба си и да пусне кучетата адови, а после да дойде и да събере парчетата от онова, което е останало.
— И преди съм го чувал — измърморих аз. Никога не съм го приемал съвсем насериозно въпреки онези, които бяха забъркани в това. Но прозвуча така, сякаш Знахаря смяташе Дългата сянка за способен да го осъществи. Може би приключенията му с Пушека му бяха показали нещо, което засега пропусках.
Значи краят на света бе неизбежен — или от ръката на Кина или нейните Измамници, или от ръката на Дългата сянка. И в двата случая единствено Черния отряд можеше да предотврати трагедията.
Да. Много ясно.
Исках да кажа на Знахаря „Стари друже, ние сме само Черния отряд. Просто банда неудачници, които могат да се оправят в живота единствено като наемни войници. Вярно, бяхме се включили в страшна надпревара с някакви смахнати гадове, но след сто години на никого нямаше да му пука. Заплели сме се в някаква история, въпрос на чест, заради разни дадени обещания и други работи, като например това, че Удушвачите ти отмъкнаха детето. Но не се опитвай да пробуташ на никого тия за спасяването на света“.
Страх ме беше, че Стареца е взел да се големее, също като Дългата сянка, Могаба, Оплаквача, Кина, всички дяволи на нашето време. Едно от задълженията на Летописеца е да напомням на Капитана, че не е полубог. Но бях загубил форма. По дяволите, не можех да смъкна на земята и чичо Дой, когато се надуеше.
— Хагоп, трябва ми нещо, за което да се захвана — рече Знахаря. — Много ми трябва. Кажи ми, че сте открили нещо. Каквото и да е.
— Намерих семената от ряпа на Мъргън.
— Да му се не види…
— Най-доброто им предложение беше да се опитаме да проследим оцелелите от Кръга на осемнайсетте. — Хм. Това беше интересно.
Знахаря се спря и ме погледна така, сякаш аз можех да му кажа нещо. Забелязах как съсредоточеността му се разсейва. Припомняше си битката при Чар.
Кръга на Осемнайсетте беше събрал огромни бунтовнически войски, за да свали Господарката. Върховната битка в Чар бе най-кървавата в писмената история.
Кръгът не победи.
— Убихме Коравия и Грапата. Господарката превърна Шепота в Покорен. Това прави трима — рече Знахаря.
— Много повече просто се загубиха, след като ги попиляхме — отбелязах. Множественото число, което използвах, предизвика усмивки у Мускуса, Хагоп и Стареца. По онова време съм бил към дванайсетгодишен и още не бях чувал за Черния отряд.
— Там се постарахме, шефе — рече Хагоп. — Тръгнахме да търсим ветерани от Бунтовниците, за да ги разпитаме, обаче не намерихме никакви! Не можахме дори да открием имената на седем от Осемнайсетте. Но в Кулата имаше хора, които тогава са били младши офицери и те твърдяха, че са били свидетели на смъртта на всичките Осемнайсет, без един на име Дрънкулката, на тези, които са били Покорени, и на един от онези, чиито имена не можахме да открием.
— Дрънкулката. — Знахаря отново закрачи и заразмишлява. — Помня го Дрънкулката. Но само името му. Бяхме на Стълбата на сълзите и чухме, че Дрънкулката бил обкръжен. На изток. Ние се занимавахме с Коравия. Не знам дали изобщо съм го споменал в Аналите.
Ха! Шанс да се изфукам!
— Споменал си го. В едно изречение. Но само толкова. Написал си, че Шепота е победила Ръждата, а Дрънкулката е бил обкръжен.
— Шепота. Да. Тя е била Покорена само за кратко време. — И той е бил там, за да помага за Покоряването. — Това е работа за Господарката. Тя ще знае дали някога е имало нещо между тези двамата.
— Дрънкулката е била жена — съобщи Хагоп. — Дългата сянка какво е?
Знахаря се намръщи.
— Той никога не се съблича напълно — обадих се, — но съм почти сигурен, че Дългата сянка е мъж. Физически.
Стареца ме прониза с поглед като кинжал. Проклятие! Но талианците бяха се свили нацупено в един ъгъл. Никой от тях не беше чул гафа ми. Хагоп обаче също не влизаше в списъка с посветените. Побързах да се поправя. — Но Пушека единствен го е виждал в плът и кръв. А той не говори.