Дори сега можеше да чуе как майка му се подиграва на баща му, когато отсъстваше. „Мъжът е тромав като рало. Не знам как може да е така некоординиран извън бойното поле, когато е толкова добър на него.”
Баща му никога не разбра за подигравките ѝ и макар че мразеше да танцува, практикуваше с надеждата да направи майката на Страйдър щастлива.
Единственото време, в което тя бе щастлива, беше, когато посещаваше бащата на Кит.
Отпъждайки спомените, той се насили да влезе в залата. Беше дал думата си и въпреки всичко нямаше да я наруши. Тълпата беше плътна от благородници, наобиколили танцуващите. Страйдър си проправи път през тях, търсейки хубавата блондинка, която го преследваше.
Той замръзна в момента, в който видя Роуина в ръцете на брат си. Нещо болезнено мина през него, толкова неочаквано, че отне дъха му.
Тя беше красива. Страните ѝ бяха зачервени от усилията ѝ.
Желание го разтърси, докато изгаряше от нужда. Танцът свърши. Тя и Кит останаха на подиума, докато групата се приготвяше за маскетел.
Всички присъстващи дами изтеглиха сламка, за да се определи първата, която да носи маската. Идеята на танца беше маскираната дама да бъде завъртяна и след това да бъде оставена да си намери партньор за танците за остатъка от нощта.
Те щяха да поведат следващият танц и на сутринта да царуват като „крал и кралица” на турнира за оръженосци.
Избраната дама щеше да остане дама на турнира, докато рицарите продължаваха с турнира и победителят назовеше Дамата на всички сърца, която тогава щеше да раздава наградите на победителите и да бъде почетен гост на банкета, провеждан в последната нощ от турнира. Лично Страйдър смяташе, че това е глупава игра, но дамите мислеха, че е чест.
Под надзора на една омъжена жена, сламките бързо бяха издърпани и сравнени. Едно по едно, лицата посърваха, когато жените осъзнаваха, че не са спечелили.
Докато едно лице не пребледня.
– Роуина де Витри е първата ни кралица – обяви жената.
Внезапното мълчание беше оглушително. Обикновено когато бъдеше избрана дама, се чуваха одобрителни викове. Но нямаше подобна възхвала за Роуина.
Черната маска с пера беше предадена напред и завързана за главата на Роуина, докато менестрелите започнаха да пеят. Жените завъртяха Роуина.
Обичаят повеляваше мъжете да я наобиколят така, че да могат да се сбутват с лакти за шанса да бъдат избрани.
Никой не помръдна.
Всъщност много от тях отстъпиха назад. Роуина се препъваше с протегнати напред ръце, докато мъжете започнаха да се побутват и мушкат един друг.
– Ти се бори с езика ѝ – каза един мъж на друг.
– Мога да се оправя без опърничава жена. Дори земите ѝ не си заслужават брътвежите ѝ.
Гръмна смях, когато започнаха да я обиждат.
Роуина замръзна. Но за нейна чест, не заплака или избяга. Просто седеше там, в центъра на подигравките им с високо изправена глава.
Кит тръгна напред.
– Да, ти я вземи, Кристофър. Теб не може да те лиши от мъжество.
Зрението на Страйдър се замъгли. Смъртоносно.
Роуина искаше да умре от срам. Полагаше всички усилия да не разкъса маската и да избяга от залата. Но нямаше да им достави това удоволствие.
Най-лошото от всичко беше, че съчувстваше на горкия Кит, който се опитваше да ѝ помогне. Последното нещо, което заслужаваше, бе да му се подиграват заради доброто сърце.
Смехът на тълпата замря, когато почувства някой близо до нея. Очаквайки това да бъде Кит, тя беше напълно разтърсена, когато силни ръце я издърпаха близо до високо, силно тяло.
Менестрелите започнаха отново да свирят. Не се чуваше нито звук от никой в залата, докато непознатият ѝ герой я поведе да танцуват. Стъпките му бяха безупречни и насочващи.
– Страйдър? – прошепна тя, познавайки усещането за него и топлия му аромат.
– Да, милейди.
Сърцето ѝ се разби при звука от дълбокия му глас. И това успя да пропусне самотна сълза от окото ѝ. Беше благодарна за маската, която я попи.
– Благодаря ти – каза тихо тя.
Той спря танца, за да издърпа маската от нея. Тя потрепери от вида му, стоящ пред нея, гледащ я със страстен поглед, които я изгаряше.
– Винаги на вашите услуги.
Роуина се усмихна, когато той я придърпа обратно в ръцете си и продължиха танца.
Веднага след като приключи, той я поведе към вратата. Страйдър спря до група мъже. Подавайки ѝ маската, той се обърна към един от рицарите и заби юмрука си право в челюстта му.
– Брат ми е десет пъти повече мъж от теб, Хю – изръмжа той на рицаря повален на земята. – И следващият път, когато поставиш това под въпрос, ще направя всичко възможно да напуснеш състезанието с нищо друго освен кожата на гърба си.