– Решающая битва состоится не здесь, – отмахнулся я от слов бывшей ученицы. – Каждой победе – свое время. Как и любому поражению.
Азалия хотя и носила титул Великой волшебницы, но мантии предпочитала доспехи, а вместо посоха орудовала клинком. Сегодня она нервничала, хотя более отважной женщины я не встречал за последние лет двести так точно. Интересно, она действительно считает, что я позволю ей и всем, кто мне доверился, умереть? Вздор. Пусть я и не великий стратег, а всего лишь скромный ученый, но бросаться в бой без должного плана не в моих правилах.
– Я обрушу на них мощь звезд, девочка. Сотру демоническое отродье в порошок, – уверенно произнес, продолжая изучать глазами ущелье. – Здесь, между скал, сдержать полчища Темного Властелина куда проще.
Азалия издала смешок, а за ее спиной приободрившиеся было офицеры переглянулись.
– Нервничаешь? – нахмурился я, поглядев на Великую волшебницу.
– Простите. – Она отвернулась. – Просто мне подумалось, что вы, верно, уже и забыли, что такое встречать врага лицом к лицу, владыка.
– Помню, словно это было вчера! – запротестовал я с почти юношеским запалом. – Восстание морозных великанов, которое…
– Случилось тысячу двести лет назад, – подытожила Азалия саркастично. – с тех пор успели сформироваться и рухнуть десятки империй, учитель.
Трубы загудели ближе, и я не стал развивать полемику, тем более что впереди показались первые шеренги неприятеля. Кожа у гуманоидных порождений Нижнего мира была красной, коричневой, а то и полностью обугленной. Выглядели же демоны разношерстно, да и вооружены были кто чем – топорами, кистенями, плетями и мечами. Под копытами некоторых вспыхивала земля, и ветер доносил до моего обоняния явственный запах серы. Многие издавали рык, способный испугать даже льва.
– Капитан, – обратился я к бледному словно мел офицеру. – Ваши те, кто сумеет прорваться сквозь заслон из магии. Не подведите.
Затем я взглянул на свою ладонь, и под моим требовательным взором кожаные перчатки растворились в воздухе, обнажая испещренную колдовскими рунами кожу. Кто-то предпочитает хранить могущество артефактов в неприступных пещерах, я же избрал сосудом заточения собственное тело. Весьма удобно, в том смысле, что силой можно воспользоваться в любой момент. Правда, и контроль ослаблять не следует. Некоторые магические сущности норовят вырваться на свободу, что для волшебника всегда создает серьезные проблемы.
На кончиках пальцев появилось ослепительное сияние, постепенно формирующееся в идеальную сферу. Сфера эта ежесекундно росла в размерах, пока не приобрела очертания человеческой фигуры. Юноши.
– Искра Звезд, – ахнула Азалия, пристально уставившись на «живой» артефакт. – Я думала, вы заточили ее в свой посох, но…
– Зачем такие трудности. – Я улыбнулся и, посуровев, обратился к «юноше», который безразлично взирал на подступающих демонов: – Уничтожить.
«Живой» артефакт рассыпался на миллион искр, и с невероятным ускорением понесся навстречу неприятелю. Со стороны это походило на гигантскую волну, которая в мгновение ока заполнила широкое ущелье.
Но и такой мощи нашлось противодействие. Слуги Темного Властелина владели не менее сильной магией, а потому «волна» вскоре захлебнулась, налетев на невидимую стену. Натиск встретился с натиском, а я ощутил нарастающее давление в ладони.
Верно Азалия говорит, давно я не сражался вот так. Библиотечная пыль, древние манускрипты да научные изыскания полностью увлекли меня, и я стал забывать, кем был раньше. Знаменитым героем, чье могущество признавали драконы и даже некоторые боги.
До слуха донесся скрежет стали – Азалия извлекала из ножен меч из адамантового сплава, имеющего красноватый оттенок.
– Что ты делаешь? – спросил, не оборачиваясь. – Твоя задача следить, чтобы демоны не открыли портал за нашими спинами! Драку оставь солдатам!
– На их долю хватит, – ответила Великая волшебница, и в ее голосе послышались ехидные нотки. – Как и на твою… владыка.
В следующее мгновение она нанесла удар, метя в сердце. Я не стал останавливать ее выпад, и адамантовый клинок беспрепятственно вошел в мою плоть. Боли я не ощутил, лишь удивленно спросил:
– Предательство? В такое время? Но… почему?
– Грядет новый миропорядок, – на лице Азалии отобразилось жестокое ликование, она медленно проворачивала клинок в ране, – и я желаю обрести свое место под солнцем!
– Боюсь, ты можешь его вообще не увидеть, – печально сообщил я, и резким движением ухватился за лезвие.