Спустя мгновение адамант, считающийся самым прочным материалом в известных мирах, покрылся трещинами и взорвался сотней осколков. Азалия, зашипев, отскочила назад, выстраивая многоступенчатую магическую защиту, но я не спешил бить в ответ. Мною, как и в последние тысячу лет, двигало любопытство.
– Мое тело бессмертно, девочка, – я безразлично смотрел ей в глаза, – этому способствует сила другого артефакта, который в данном сражении я задействовать не собираюсь. Пусть ты и Великая волшебница, но справиться со мной у тебя не выйдет.
– У меня – нет, – согласилась Азалия, нервно облизывая губы и отступая назад. – Да вот только зря ты доверил мне следить за порталами, старик! За годы твой мозг высох, словно пергамент!
Возмущение в полотне мироздания удалось заметить заранее, но вот воспрепятствовать приходу незваных гостей – нет. Чтобы обрубить нить направленного портала, нужно нечто большее, чем просто желание. Тут Азалия меня уела. За те несчастные семьдесят или сто лет, что мы не виделись, она изменилась. Это уж точно.
Первый портал завихрился за моей спиной, и оттуда вместе с потоком лавы появился архидемон. А за ним еще один, и еще. Высшие иерархи, полководцы армии Темного Властелина, вступали в битву. Послышались крики несчастных солдат, для которых температура в несколько тысяч градусов оказалась смертельной. «Из них не выживет никто…» – с отстраненной грустью подумалось мне, а глаза без понимания продолжали смотреть на Азалию.
– Интересный выбор, – прошептал я негромко, готовясь высвободить большую часть накопленной за тысячелетия мощи. – Я обдумаю твой поступок после.
– Не будет никакого «после»! – прошипела Великая волшебница, в чьей руке начал по осколкам восстанавливаться разрушенный меч. – Сгинь!
Я продолжал смотреть в лицо Азалии, красивое и молодое. Родинка на щеке, черные брови, вздернутый носик. Пышные рыжие волосы, которые под моим взглядом начали постепенно истончаться. Та же перемена происходила и со всем остальным. Румяная кожа посерела, растрескалась. Скулы удлинились, щеки запали, в глазах перестал тлеть огонек жизни.
Спустя минуту на меня смотрела уже не молодая девушка, но старуха, от вида которой в моей груди едва не остановилось сердце. Я узнал ее, так как не раз видел на портретах и даже изучал официальную биографию этой женщины.
– Не получилось! – взвыла Королева, обнажая в гневе пожелтевшие зубы. – Я чувствую – оно рядом, но… ускользает!
Я издал сдавленный хрип, словно наступил на ядовитую змею. Ее Величество продолжала буравить меня взглядом, но смотрела она как бы мимо, не замечая моего присутствия. Одета владычица Мрачного королевства была в черную мантию, излюбленное облачение некромантов, а в ее глазах плескалось бешенство. Издав протяжный крик, она схватила хрустальный шар, в который долгое время всматривалась, и швырнула в стоящего неподалеку горбуна.
Следящий артефакт не долетел до Нелу Бренкуши какой-то метр, зависнув над полом, словно его поймал некто невидимый. Личный советник ее величества и ухом не повел, хотя последних у него как раз и не было. Хрящи давно сгнили, обнажив ушные отверстия, где копошились черви, но Падшего эстетическая сторона вопроса явно не интересовала.
– Мы найдем пропажу, госпожа. Можете на нас положиться.
– Положиться? – Королева развернулась, а глаза ее угрожающе сузились. – Именно вы проморгали прибытие в мое королевство посторонних! Именно из-за вас Каелея Возвышенная сумела стащить Искру Звезд!
– Мы вернем пропажу, – повторил Нелу Бренкуши, с подозрением косясь в мою сторону, словно волк, принюхивающийся к запаху дичи. – Великая волшебница не покинула территорию королевства. У нас еще есть время.
– Каким образом она сумела скрыть энергетический фон столь мощного артефакта? – в глубокой задумчивости, словно и не слыша своего советника, пробормотала под нос Королева. – Это невозможно!
– Мы разбираемся, ваше величество. Вероятно, какая-то хитрая магия, разработанная в Иллюзорном городе.
– Неужели Каелея сумела постичь мудрость Архарона? – Владычица Мрачного королевства прикусила губу. – в любом случае – Искра Звезд мне необходима. Без нее защитный купол долго не выдержит, и солнечные лучи выжгут мои прекрасные владения вместе с армией.
– Рыцарю смерти, Дэнуцу Нягу, удалось захватить одного из «светлых» лазутчиков, госпожа. – Советник продолжал коситься в мою сторону, но после отвел взгляд. – к сожалению, это серафим. Их учат терпеть боль, а потому пытки не дают результата. То же касается и магии. Свою хозяйку он не выдает. Мы надеемся, что она предпримет попытку вызволить союзника.