Тот вновь кивнул в знак согласия. Старый король закрыл глаза и с лёгким сердцем испустил дух.
И вот молодой король взошёл на престол. Закатили пир на весь мир! А когда гулянья поутихли, подошёл к нему Иоганнес и принялся рассказывать, какая ответственность легла на его плечи. Молодой король меж тем изо всех сил старался не уснуть.
Иоганнес передал ему последнюю волю отца – показать сыну всё наследство: сокровища, замок и славные окрестные земли. Услышав слово «сокровища», молодой король просиял. Не то чтобы он был жадным, просто мысль о богатстве казалась ему очень соблазнительной.
Наконец Иоганнес стал объяснять, кто он для молодого короля:
– Я служил вашему отцу, и отцу вашего отца, и отцу отца вашего отца, и даже отцу отца его отца.
Молодой король начал считать по пальцам, кто кому кем приходится, но Иоганнес продолжал:
– Меня называют Верным Иоганнесом, потому что я всю жизнь служил королям Гримма, помогал им словом и делом, был опорой.
– Как это – опорой? – переспросил молодой король.
– Я относился к ним с уважением, всегда вставал на их сторону, брал все тяготы на свои плечи.
Задумался тогда молодой король.
– И моей опорой тоже будешь?
– Конечно!
– Несмотря ни на что?
– Что бы ни случилось. Это и означает быть верным.
– Что ж, тогда самое время: я устал. И хочу видеть все мои сокровища. – Молодой король встал. – Сейчас же!
Вздохнул Верный Иоганнес: делать нечего, и согласился.
Они отправились осматривать замок: тайники с сокровищами, башни, покои. Они заглянули в каждую комнату, за исключением одной: сколько бы раз король и слуга ни проходили мимо, Иоганнес не открывал дверь. Но молодой король был неглуп. Разумеется, он обратил внимание на эту дверь и спросил:
– Скажи-ка мне, Иоганнес, почему же ты водишь меня по всему замку и пускаешь во все комнаты, да только эту дверь не открываешь?
Прищурив единственный глаз, скривив рот, Иоганнес признался:
– Ваше Величество, я лишь исполняю просьбу Его Величества. Его Величество боялся, что если я покажу Вашему Величеству эту комнату, то Вашему Величеству это может стоить жизни.
Извини, но тут я снова должен остановиться. Понятия не имею, о чём именно ты сейчас думаешь, но лично мне, когда я впервые услышал этот момент, пришло в голову только одно: «Он в своём уме?»
Ты можешь знать, какие они – эти молодые люди, а можешь не знать. Когда-то я и сам был молод, поэтому имею некоторое представление о них. И в одном я уверен: если ты не хочешь, чтобы какой-нибудь парень зашёл в комнату, где висит портрет сногсшибательно красивой принцессы, то не говори ему: «Это может стоить тебе жизни». Никогда! Ведь после этих слов он обязательно туда ринется!
Почему Иоганнес не придумал ничего получше? Например: «Это чулан, где хранятся метёлки. Интересно? Хотите заглянуть?» Или: «Нет там никакой комнаты, глупости. Дверь просто хорошо дополняет интерьер». Ну или хотя бы «Это дамская комнатка, Ваше Величество. Поверьте: лучше туда не соваться».
Любая из этих фраз сработала бы.
Но нет! Он выдал всё как есть. А ведь если бы Иоганнес соврал, могло бы вовсе и не произойти тех ужасных, кровавых событий, о которых речь пойдёт дальше.
С другой стороны, в нашем случае я даже рад, что он сказал правду.
― Стоить мне жизни?! – закричал молодой король, вскинув голову. – Какая чушь!
Он принялся настаивать на своём. Сначала он попросил показать ему комнату, но Иоганнес не согласился. Тогда король приказал то же самое, но слуга не сдался. В конце концов король бросился на пол и забился в истерике, что было неподобающе для молодого человека в таком возрасте. Верный Иоганнес осознал своё бессилие, ещё больше сморщил и без того морщинистое лицо и отпер дверь.
Король ворвался в комнату. На стене напротив двери висел чудесный портрет самой прекрасной девушки, какую он когда-либо видел. Её волосы были словно сотканы из золотых нитей, глаза блестели, как океан в солнечную погоду, но в грустном изгибе губ застыла печать одиночества.
Молодой король, пораженный в самое сердце, упал без чувств. Когда он очнулся на своей кровати, то увидел склонившегося над ним Иоганнеса и спросил:
– Кто это божественное создание?
– Это, Ваше Величество, Золотая Принцесса, – ответил слуга.
– Во всём мире нет девушки красивее, – вздохнул молодой король.
– Вы правы, – покачал головой Иоганнес.
– Почему же она так печальна?