— Только в рамках учений. И не из бластера. Но, постой, ты сейчас шутишь надо мной?
Марк недоумевал. И Магнуму это, похоже, нравилось, он казался каким-то загадочным и довольным.
— Вовсе нет. Мы поможем тебе. Нам ведь нужно за что-то бороться, как ни крути. И если закона мы не видим, то мы отчетливо видим твою цель.
Марк не поверил ему.
— Ты издеваешься, — буркнул он.
— Идем, — проигнорировал Магнум, тряхнув Марка за плечо. Они покинули крышу и начали спускаться по лестнице на первый этаж. — Отряд у нас маленький, такой же маленький, как шанс выстоять против целой армии. Но мы попробуем. И так все к зверям катится.
Они вышли на улицу, яркий свет ударил в глаза после темноты. Не давая Марку опомниться, Магнум созвал бойцов.
— Полчаса на сборы. Путь неблизкий, так что силы тратим с умом. Вперед!
Отряд бросился выполнять приказ. Магнум сунулся в большую темно-зеленную сумку около костра, которую Марк до сих пор не замечал.
— Вот тебе защита на голову, надень ее перед отправкой, — с этими словами Магнум протянул Марку шлем. — Фильтр работает плоховато, но есть рация. Ночной режим сломан, если что. Главное — голова целее будет.
Сбитый с толку Марк принял шлем. Ему до сих пор казалось, что над ним шутят, и он растерянно глядел на отряд, занимавшийся экипировкой. Магнум принялся застегивать на нем бронежилет. Марк сразу почувствовал, как потяжелел на несколько кило.
— Вот тебе оружие, — Магнум передал ему винтовку старого образца. — Это жмешь сюда, а это сюда. Когда целишься, смотришь сюда. Держишь вот так.
— Да, я помню, — растерянно ответил Марк, повесив оружие на плечо. Шлем он положил рядом, на бетонный выступ. — Мы что, правда идем воевать?
— Нет, танцевать.
Спустя назначенное время, бойцы вместе с Марком выстроились в ряд. Магнум встал напротив них. Все происходящее казалось представлением в театре абсурда.
— Оружие в исправности? — осведомился Магнум.
— Так точно, — отрезали в один голос дезертиры.
— Тогда вперед! Напомним нашим старым друзьям о себе. Аванса не будет, только премия. Держим оружие при себе, защиту не снимаем, мои команды выполняем. Усекли?
— Так точно, — хором ответил отряд уже механическими голосами, поскольку все надели шлемы.
— Марк, тебя тоже это касается. Во всем меня слушай и повторяй за нами. Видишь, что мы разбежались по укрытиям, — прячься. Видишь, что мы легли, — ложись тоже. И так далее. Шлем не снимай, следи за ситуацией. Заметил что-то подозрительное — тут же сообщай. Не отставай и не рвись вперед, и тогда мы сможем прикрывать тебя со всех сторон. Понял?
— Так точно, — ответил Марк в тон всему отряду.
— Отлично, — заключил Магнум и надел свой шлем. — Вперед! — скомандовал он уже механическим голосом.
Процессия вслед за ним двинулась в путь, бросив базу в гордом одиночестве.
Глава 15. Бунт
Их было девять: Марк, Магнум, Роб и еще шестеро бойцов с неизвестными именами. Шлем, винтовка и бронежилет не давали Марку покоя. Он хотел бы избавиться от их тяжести и одновременно с этим боялся с ними расстаться, будто боевые действия уже начались.
Через час ходьбы отряд наткнулся на пропасть. Внизу расщелины текла река. Над обрывом проходила заброшенная полоса воздушных рельс. Ближе к краю обрыва рельсы были обломлены и пригнуты к земле. Видимо, дезертиры постарались, делая себе подъем.
Магнум невозмутимо взобрался по пригнутой части и пошел по рельсам вперед. Марка всего передернуло, в горле от страха встал ком, внутри все сжалось. И по этой старой, узкой железной дороге они должны идти над пропастью? Один неверный шаг, и можно расшибиться в лепешку! Неужели нет иного пути?
— Ты идешь? — спросил замыкающий отряда, ожидая очереди.
Нет, нельзя этим людям показывать свою слабость. Марк не хотел выглядеть трусом в глазах бывших полицейских. Он глубоко вобрал в легкие воздух и шагнул на рельсы. Одновременно с этим Марк досадовал, что спуск с радиовышки никак не избавил его от страха высоты. Как будто даже наоборот усугубил.
«Это очень просто, — говорил он себе, делая шаг за шагом. — Просто идешь и все. Будь эта дорога совсем близко к земле, я бы шел по ней твердо. Ну и что, что сейчас под ней обрыв? Надежность самой-то дороги от этого не меняется».
Обрыв остался позади. Марк не поверил своему успеху и сошел с металлических рельс на землю. Вскоре возле него оказался замыкающий.
— Вперед, — вновь скомандовал Магнум, и все двинулись дальше.
— Почему мы не пошли тем путем, по которому вы меня на базу привели? — на ходу спросил Марк. — Так бы и обрыв не пришлось переходить.
— Тот путь дольше, а времени у нас мало. Сначала мы вышли бы к побережью. А через обрыв напрямую. Так-то.
— Понял.
Горизонт разлился закатными огнями, и пятнами на его фоне торчали пики высоток. Солнечный свет вдруг проник сквозь пелену города, разбавив его серость красными тенями, дома стали контрастнее, их стены словно светились, отражая окнами закатное сияние. Марк не поддался этому очарованию, и город по-прежнему казался ему хищным врагом. Заброшка в этом квартале уже была похожа на часть заселенную, неразрушенную и чистую, но до настоящей городской черты оставалась еще пара часов ходьбы. Ближе к границе Магнум объявил перевал, после которого бойцы вошли уже в пропитавшийся ночным мраком Атросити.
Отряд быстрым шагом пересек освещенную фонарями каменную аллею и скрылся в тени между домами. Марк чувствовал себя неуклюжим на фоне дезертиров, бронежилет казался ему велик, винтовка болталась на плече, хоть он ее и придерживал. К счастью, он долго не выдыхался и пока что уверенно держался в строю, несмотря на многочасовой переход. Непростая жизнь последних дней малость его укрепила, и физически, и морально.
Отряд стремительно шел к городскому центру, где стояла единственная больница. Раньше Марку доводилось проходить там обследования и лечиться, но с тех пор, как улицы стали обрабатывать спец-раствором, а в магазинах продавать искусственно выращенную еду, болеть он стал в разы меньше.
— Смотрите! — Магнум остановился перед каким-то объектом.
Отряд подтянулся к нему и окружил небольшое существо, сделанное из металла. Робот лежал на земле без всяких движений. Потухшие глаза ничего не выражали. Они и раньше не знали эмоций, но в них хотя бы горел искусственный свет, показывая наличие электронной жизни. Теперь свет погас. Робот оказался отключенным.
— Больше животные в Атросити не водятся, — равнодушно заключил Магнум, пнув робота.
Они пошли дальше. А Марк все думал про находку. Казалось, будто того робота отключило само собой, иначе почему его никто не убрал с пути? И отчего мог прекратить свою жизнь искусственный зверь? Такие ведь всегда сами поддерживали жизнедеятельность, никто никогда их не обслуживал. Или же раньше их курировал кто-то из работников цитадели, только это скрывалось? Марк терялся в догадках, но Магнума спрашивать не решался. Все же отряд уже шел по опасной городской территории.
— Прячьтесь! — приказал Магнум, и все бойцы разлетелись по первым попавшимся укрытиям.
Марк по неопытности затормозил и спрятался последним, но все-таки вовремя. Как только он скрылся за поворотом в тени ближайшего дома, над улицей пронеслось несколько воздушных байков.
— Патрулируют, стервятники, — зло процедил Магнум, когда угроза скрылась из виду. Затем он добавил с нескрываемой завистью: — Эх, нам бы сейчас по коням!
— Мы бы тогда им показали! — подхватил один из бойцов.
Чем глубже они забирались в Атросити, тем гуще становилась тьма и сильнее страх Марка. Как-никак, он боялся смерти, и он чувствовал, что идет вместе с этими людьми по ее следам. Не растеряется ли он, если на них нападут? Не откажут ли силы? Марку хотелось взмолиться какому-нибудь богу, но кому, какому, если он был всего лишь мыслью в голове пораженного долгим сном человека?