«Соберись», — говорил он себе мысленно.
Ночь взяла свое, но теперь их цель стала явственнее. Она сияла синим и красным огнем, выдавая себя среди стен домов.
Они шли по дороге, ведущей между двумя огороженными бетонным забором территориями. Вдоль обочины высился обезвоженный камыш. Вместо привычных аккуратных бордюров и поребриков была насыпана галька. Видимо, некогда здесь проходил Зверь и испортил дорогу, и ее так до сих пор и не починили.
Вспышка, свист. Сбоку посыпались выстрелы, отряд Магнума тут же нырнул за насыпь, в гущ камышей. Марк затупил, но его моментально повалили вслед за собой на землю. Никто не смог разглядеть врага в темноте, но и враг, казалось, не видел намеченную цель, иначе их всех давно бы перестреляли в таком ветхом укрытии.
Вспышка — но уже не выстрел, а свет фонаря, включенного на долю секунды. Затем еще. Неизвестный враг подсвечивал обочину, пытаясь выследить лазутчиков, но быстро вырубал свет, чтобы самому не попасться.
Повисла тяжелая пауза. На время все стихло.
— Кто-нибудь видел, сколько их? — шепотом осведомился Магнум.
— Нет, слишком темно, — ответил один из бойцов. — Хоть глаз выколи.
— Странно. Не наши, походу. В смысле, не полицейские — иначе бы фонарем не светили, — добавил Роб.
— Зверятина какая-то! — Магнум чуть приподнялся на локтях, всматриваясь во тьму. — Неужто тут просто так прогуливаются без экзоскелетов, а пулялки для развлекухи с собой прихватили?
— А ты сам так когда-нибудь делал в дни службы? — усмехнулся один из бойцов.
— А я не люблю гулять, — буркнул капитан.
В несмелые вечерние шорохи камыша вторгся рычащий гул мотора. Нет, скорее, хрипяще-кашляющий — работал двигатель мощно, но неровно. По дороге в сторону больницы неторопливо ехал небольшой грузовик, ослепляя партизанов светом желтых фар.
— Сейчас мы посмотрим, кто кого, — шепнул капитан. — Ждите моей команды!
И с этими словами Магнум метнулся по дороге вслед за проехавшей машиной. Он поравнялся с грузовиком и, пригнувшись, бежал рядом с ним, с противоположной от обочины стороны. Это позволило капитану остаться незамеченным и спастись от возможной вражеской атаки. С помощью грузовика Магнум безопасно обошел место вероятного укрытия врага и залег среди насыпей неподалеку. Грузовик уехал, а недруг оказался сдавленным с двух сторон.
— Это наш капитан! — гордо заявил Роб.
Теперь Магнум связывался со своими по рации, настроенной на их личную частоту. Марк пытался хоть что-нибудь услышать и между тем размышлял, насколько защищен их канал связи. Рация стояла на минимальной громкости, так что слов по ту сторону радиошума было не разобрать. Ветер, играющий в деревьях, скрывал всякие перешептывания.
— Кажется, их пятеро, — наконец-то расслышал Марк слова капитана. — Но я не уверен, плохо видно.
Так продолжалось еще около получаса. Вражеские стороны распределились по укрытиям и теперь выжидали, обессиленные тьмой. Марк начал думать, что им придется всю ночь просидеть тут, пока не взойдет солнце. Внутри глодала нервозность, хотелось уже хоть что-нибудь предпринять.
Пока дезертиры переговаривались с капитаном, Марк вдруг заметил тени, двигающиеся вдоль стены рядом с ними. Ему стало страшнее прежнего. Это точно не глюки? Что же делать? Вот-вот что-то произойдет!
Ткнул локтем Роба и кивнул в сторону бетонной ограды. Роб, не мешкая ни секунды, перемахнул бластер через Марка, ведь тот лежал на пути к мишени, и выстрелил. Один, два раза. Марк, оглушенный, вжимался в землю, чувствуя удар гильз о куртку. Настолько близко выстрелов он не слышал никогда. Сердце бешено колотилось, как будто стреляли прямиком в него, а он почему-то до сих пор жив. Вся его сущность недоумевала от происходящего.
Вроде бы, были еще выстрелы, но больше всего Марк слышал звон в ушах. А потом, когда прояснилось, еще и голоса.
— Сдавайтесь, и будете жить, — предупредил подоспевший Магнум.
— Мы в любом случае будем жить, и вы все помрете.
Знакомый голос. Или показалось?
— Проклятые полицаи, звериное отродье!
— Эд? — Марк решил рискнуть.
Затишье.
Марк с трудом поднял звенящую голову. Дезертиры окружили куст, растущий прямо у бетонной ограды, и теперь без опаски светили туда фонариками. В тени ветвей прятались люди с поднятыми руками.
— Обознался, пес, — донесся злобный ответ из тени.
— Эд, ты всегда был интеллигентным малым, — морщась от боли в затекших конечностях, произнес Марк. — Таких скверных ругательств я давненько от тебя не слышал. Неужели кто-то посмел устроить драку в "Слове не воробей"?
Затишье.
— Че за дела, Марк? — начал закипать Магнум.
— Марк! — уже обрадованно донеслось из куста, голос принадлежал кому-то другому и тоже звучал чертовски знакомо. — Эти злодеи поймали тебя?
Марк глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в теле. Сможет ли он разрулить сложившуюся ситуацию? Ведь, в отличие от Эда, он никогда не был миротворцем.
— Слушай, Эд. Эти ребята — не полицейские.
— Ха! — раздался скептичный смешок бывшего бармена. — Кто же еще тогда?
— Марк, кончай любезности и объяснись, — сурово потребовал Магнум, тыкая его локтем в бок.
— Я знаю их, — тихо ответил Марк. — Лишняя кровь нам ни к чему, верно?
— Верно-верно, — вмешался Роб. — Не думали же вы, что я такой мазила? Припугнул да и только. Сразу почуял новичков.
Наверняка капитан хмурился, но за шлемом этого не было видно. Он кивнул. Марк снова тяжело вздохнул и уже громко ответил:
— Это дезертиры. Они больше не полицейские. Они на нашей стороне, — сказал он это в надежде на мир, хотя сейчас совсем не понимал, что за стороны его окружают, и какие мотивы у той стороны, что прячется возле стен.
— Вот еще! Дезертиры? — снова донесся второй, еще не распознанный голос. — Эти люди-машины, эти биороботы самовольно оставили службу? Эти непогрешимые инструменты закона дали сбой? Не может такого быть! Неужели верные прислужники Кодекса могли изменить своему господину и оставить его?
Столько театральной иронии было в этих словах. Марк теперь ни на долю не сомневался, с кем он сейчас разговаривает. Несмотря на катастрофическое напряжение, он невольно улыбнулся.
— Симон, я рад, что ты жив!
— Воистину, чудо, Марк, воистину! — даже в бледном свете фонарей Марк увидел восторг на лице мечтателя, которого когда-то повстречал в лагере Щербатого. Симон без опаски вышел вперед, отряд Магнума тут же среагировал и навел оружия, ожидая атаки.
— Дурак, — выругался Эд, выбираясь следом. Вместе с ним из кустов вышли еще трое человек.
— Действительно, — сухо поддержал Магнум, опуская пушку и снимая шлем. — Вопиющая боевая безграмотность. Гражданским нельзя в бой.
Эд впился в него злым взглядом.
— А вы, стало быть, не гражданские?
Магнум спокойно выдержал его взгляд. Затем добродушно хохотнул.
— Стало быть, гражданские!
Эд все еще хмуро пялился, трое незнакомцев испуганно сторонились бронированных людей, а Симон со счастливой физиономией полез обниматься к Марку.
— Брат, я знал! — он крепко стиснул его худощавыми руками и постучал по спине. — Ты жив! Я знал, что все наладится. Я всегда говорил, что жизнь возьмет свое.
— Потише вы, голубки, — строго осек их Магнум. — Мы не в гостях и не на прогулке.
После этих слов объединенный отряд перебрался поближе к стене и затаился в зарослях. Эд явно не был расположен к открытому разговору среди дезертиров, но выбора особо не было.
— Что происходит, мужики? — тихо спросил Марк. — Эд, давно ты стреляешь по ночам в людей?
— Только в нелюдей, — сухо ответил бывший бармен. На его некогда целом лице появились шрамы, да и нрав заметно испортился. Видимо, в условиях войны всякий человеколюб примет вид голодной ощерившейся собаки.
— Откуда оружие? — осведомился Марк. — И вообще, зачем вы тут?
— Ни за что бы не стал доверять тебе просто так, приятель, уж прости, — сурово проговорил Эд. — Ты был хорошим гостем в баре, но надежный ли ты товарищ теперь, у этой проклятой обочины?