- Не нам об этом судить, - решил прекратить ставший неудобным разговор второй жеребец.
- Не нам, - согласился Варон. - Но знаешь что? Как бы там дальше наша судьба ни сложилась, я точно знаю одно: пока хотя бы одна шакалоголовая тварь стоит на ногах, мне падать нельзя... И если Селестия все же богиня, как о ней говорят, я буду молиться, чтобы она в этот день была на нашей стороне.
- Не только ты, брат... Не только ты.
...
Зеброшакалов было много, по самым приблизительным подсчетам - полмиллиона. Все они были монстрами второго, либо даже третьего поколения, благодаря чему имели достаточно развитый разум чтобы пользоваться оружием вроде копий, мечей, носить броню и прикрываться щитами. Среди них было много не слишком искусных, но зато сильных (по меркам зебр) магов, а в роли тяжелой артиллерии выступал Джин, огромный силуэт которого возвышался позади орд хищных тварей на добрых два десятка метров.
Командующие армией Зебрики боялись, что зеброшакалы разделятся и в то время как половина пойдет в лобовую атаку, остальные обойдут заслон стороной и продолжат марш к следующему городу-оазису. В отличие от врага, они не имели резервов чтобы разделиться, при этом не потеряв в эффективности, а потому, легатам пришлось бы делать сложный выбор из двух неправильных вариантов.
К счастью монстры были либо слишком самоуверенными, либо просто глупыми, но даже малые группы не попытались совершить обходной маневр. Только вот численное превосходство более чем в пять раз, заставляло невольно усомниться в успехе даже тех, чья вера была наиболее крепка.
Как и всегда, первыми сражение начали одаренные: воздух между двумя выстроившимися армиями забурлил, пошел рябью, превратился в сплошную стену переливающегося самыми тошнотворными оттенками тумана, а затем вся эта мерзость опрокинулась на первые ряды монстров, превращая их в горстки праха, лужицы гнили, голые кости. На этот раз гильдейцы не скупились и тратили расходные материалы щедрой рукой, раз за разом обрушая сильнейшие удары на вынужденных защищаться противников. И пусть внутренне легионеры возликовали, но ни единый возглас не нарушил тишину утра, и ни единое копье не шелохнулось, выпадая из ровных шеренг.
Поняв, что в первом обмене уколами проиграли, волкошакалы взялись за дело с удвоенным энтузиазмом: с рыком и гиканьем вперед рванули худощавые и поджарые бегуны, вооруженные мечами собранными с тел мертвых легионеров. Более крупные гренадеры, носящие элементы доспехов, щиты и длинные клинки (либо топоры) стали обходить зебриканские легионы с флангов. Джин также не остался в стороне, начав наплывать на позиции магов гильдии, но дюжина ослепительно-белых лучей, пронзивших его торс в разных местах, заставили порождение давно минувших войн отступить назад чтобы зализать раны.
Застрекотали роторные пулеметы, взвились в небо тысячи стрел, арбалетных болтов и метательных дротиков, в наконечники которых были вставлены либо магические амулеты, либо склянки с алхимической смесью (без несчастных случаев не обошлось и около сотни сынов пустыни сгорели в колдовском огне, случайно повредив резервуары). Все это сумело сбить первый атакующий порыв тварей и армия Зебрики сама перешла в наступление.
...
Солнце поднималось все выше и выше, своими беспощадными лучами пытаясь спалить обе армии. Зебры действовали как единый, хорошо отлаженный механизм, то отступая на заранее подготовленные позиции, то наоборот совершая атакующие маневры, заходя во фланги и прорываясь к позициям вражеских колдунов.
Варон находился во втором ударном кулаке, состоящем из пяти тысяч отборных легионеров, и все что от него требовалось, это повторять команды сотника для своего десятка, держать щит и рубить мечом. Его сердце трепетало в те моменты, когда их шеренги расступались, пропуская назад раненых, либо просто уставших воинов, чтобы затем сомкнуть ряды и встретить новую волну стеной из копий.
Без суеты и паники, минута за минутой, час за часом, зебриканцы перемалывали зеброшакалов, словно бы те были сухим зерном попавшим в жернова причудливой мельницы. В какой-то момент даже начало казаться, что вот так, совершенно буднично, выполняя именно ту работу к которой и готовились всю жизнь, они уничтожат монстров и пойдут дальше, чтобы зачистить зараженные города...
Но к сожалению, даже тренированные жеребцы, перед боем принявшие алхимические стимуляторы, не были безотказными механизмами, которые не способны сломаться. Раз за разом мечи поднимались с все большим усилием, щиты прогибались под ответными ударами, ноги наливались тяжестью, а в горле словно бы поселились духи песка. А затем произошло примерно то, что временами происходит на мельницах...
Буквально в одну секунду около десяти тысяч легионеров, своими копытами только что втаптывавших зеброшакалов в песок, упали без сил, затем лишились чувств и дыхания. Но пролежали недвижными телами они недолго, уже через минуту начав подниматься на ноги, но уже стоя на другой стороне сражения.
...
- Держать строй! - надрывая горло, Варон командовал полутысячей легионеров, численность которых каждую минуту то сокращалась из-за гибели бойцов, то пополнялась благодаря присоединению групп воинов, сумевших вырваться из окружения. - Арбалеты, одиннадцать часов! Пли! Поднять щиты! Опустить копья! Кто хочет жить вечно?! Шаг вперед!
Когда-то, еще в годы юности, проходя муштру на базе подготовки родного города-оазиса, полосатый жеребец спросил у наставника: "Что делать, если ты окружен и врагов намного больше?". Старый зебриканец, левый глаз которому заменял кусок золота ответил: "Наступать в любую сторону, потому что если остановишься или отступишь, то умрешь".
Тогда Варон не понял этих слов, да и долгие годы после того разговора считал, что старик просто произнес очередную высокопарную глупость, должную повысить боевой дух легионеров. Однако сейчас, видя как его братья идут вперед, шаг за шагом продавливая кажущееся бесконечным полчище зеброшакалов, он начал осознавать тот смысл, который все эти годы ускользал от понимания...
А тем временем в бой вступил последний резерв: отряд "тысяча бессмертных", сверкая золотом и сталью, под раскатистый зов боевых труб врезался в неровные построения монстров, начав теснить их по всему левому флангу. Легионеру хотелось бы сказать, что командование вывело на поле боя элиту элит, которая перевернет сражение с ног на голову... но это были всего лишь старики, принявшие столько боевых стимуляторов, что их сердца перестанут биться в тот момент, когда алхимия перестанет действовать. Однако до тех пор, ветераны прошедшие десятки битв, оттачивавшие свое мастерство десятками лет, показывали мутантам, насколько велика разница между настоящими воинами и умными хищниками.