Хоуп. Воспоминания об этой пони вызывают в душе тепло и горечь. Она была из тех кобыл, которые любят не из-за чего-то, а вопреки всему и готовы ради счастья для любимого совершить невозможное. Почти в каждом поколении рождаются одна или две таких как она, но при этом они - лишь бледные подобия, суть которых не обладает и десятой долей того внутреннего огня, помогавшего найти путь из самой густой тьмы.
Застыв на снегу, у черного льда,
Я не умру; я здесь навсегда!
Мрачная тень, за спиной,
Судья и палач, надо мной.
Мрачная тень, для меня - это я!
Все, что потерял, уже не найти,
От боли бежал, по кривому пути...
Кого полюбил, но не хранил,
Пытался позабыть...
Но мрачная тень, стоит за спиной,
Вас не смог отпустить.
Кто остался один,
Превращается в тень.
Кто нашел с кем идти,
Сам войдет в новый день.
Если других не умеешь хранить,
Потеряешь в миг...
И навсегда, Мрачная Тень,
Потеряешь лик.
- ... - неуверенное молчание за спиной, сопровождаемое навязчивым взглядом между лопатками, заставило меня обернуться и увидеть голубого кристального пони, одетого в комбинезон Призрака, который держал в руках свой шлем. - Прошу прощения, Ваше Величество. Срочные новости.
"А я отключился от всех систем оповещения. Даже стыдно... немного".
- Докладывай, - коротко бросаю подчиненному, снова возвращаясь к разглядыванию звезд над головой.
- Принцесса Луна прибыла в Кристальную Империю и ждет аудиенции; последние кошмары отловлены и помещены в сдерживающие камеры третьей лаборатории; на территории Зебрики, принцесса Селестия вступила в бой с неопознанным существом, предположительная сила которого колеблется от десятого, до двенадцатого ранга по классификации нашего государства, - послушно отчеканил жеребец, расставив новости то ли по порядку их появления, то ли по своей собственной шкале важности. - М... Я могу передать ее высочеству, что не смог вас найти.
- Не стоит, - отмахиваюсь от заманчивого, но глупого предложения. - Я уже закончил рефлексировать. Где там говоришь Селестия вступила в бой? И как давно это произошло?
***
- Сомбра, нам нужно поговорить, - прозвучал голос принцессы ночи, едва я вошел в тронный зал.
- И ты здравствуй, Луна. Рад тебя видеть, - жестом отослав стражу и сопровождающих, направляюсь к своему трону. - Чувствую себя хорошо, не стоит волноваться. Но все же приятно, что ты спросила.
Темно-синяя аликорн, одетая в свободное темно-фиолетовое, почти черное, одеяние, поверх которого красуется серебристый нагрудник, от моего ответа, произнесенного совершенно спокойным и монотонным голосом, даже слегка смутилась и более пристально стала осматривать мою внешность. Пусть одежду я и сменил на новый белый мундир, но вот состояние энергетических оболочек от полубогини таким путем не скрыть (может быть именно по-этому Каденс и не стала устраивать мне сцену?).
- Прости, - младшая из диархов Эквестрии провела левой рукой по своей гриве, выигрывая несколько секунд времени на размышления. - Полагаю, спрашивать тебя о том, что здесь произошло, почему в воздухе ощущается сила, крайне похожая на мою, но при этом отличающаяся в более темную сторону, а также по какой причине все началось - бессмысленно?
Усевшись на трон, безмолвно развожу руками и жестом предлагаю собеседнице расположиться в материализованном при помощи твердой иллюзии кресле. Поколебавшись секунду (исключительно ради порядка), покровительница снов вздохнула и спросила:
- Повторный... прорыв кошмаров, ожидается?
- Нет, - качаю головой, более тщательно осматривая внешность крылато-рогатой кобылы, которая с момента нашей первой встречи в этой новой эпохе, визуально повзрослела, а еще заметно устала. - Первопричину... прорыва... я устранил, а сейчас происходит процесс уборки последствий моего провала. Меры предосторожности усилены, так что, пусть я и рад твоему столь скорому визиту, но должен заметить, что в помощи мы уже не нуждаемся.
- Рада это слышать, - кивнула Луна, тут же переводя тему. - Цезарь попросил Селестию о помощи с магической эпидемией на юге страны: зебры превращаются в каких-то чудовищ, при этом теряя старые личности и приобретая новые способности. Тебе об этом что-нибудь известно?
- Лу, я конечно великое зло и вообще причина всех бед на Эквусе, но это - не моих рук дело, - открещиваюсь от не прозвучавшего обвинения. - Мне нет нужды захватывать дополнительные территории, а проводить истребление зебр путем превращения их в агрессивных монстров, вовсе нерационально.
- Хорошо, - снова кивнула принцесса ночи и слегка улыбнулась. - Я рада, что ты к этому непричастен. Есть идеи, кто это может быть? В жизни не поверю, что твоя разведка ничего не раздобыла.
- Какой-то бог, - пожимаю плечами и подняв руки с раскрытыми ладонями, останавливаю собеседницу, начав пояснять. - Бог старый, вероятно появившийся во времена правления Дискорда, либо даже до него, но деградировавший почти до состояния зверобога. Сил у него должно быть как у могущественного мага, но при этом они ограничены определенным аспектом.
- Каким же? - темно-синяя аликорн нахмурилась, явно недовольная моими словами и моим бездействием.
- Дух и кровь, - отвечаю без промедления и запинки. - Все, что мне удалось узнать, передала Вирда, которая получала информацию через посыльных духов от гильдии одаренных Зебрики. Предугадывая твой следующий вопрос: Вирда - зебра, Шэйд, приближенный порученец Цезаря. Ее мы захватили во время штурма крепости Алоглазого Кривжи. Сейчас она гостит в Кристальной Империи на правах почетного пленника.
- Что ты собираешься предпринять по этому поводу? - Луна сделала паузу и изогнув брови добавила. - Вряд ли тебя устраивает существование пусть слабого, но агрессивного и явно враждебного нам божества.