— Ваш план лишил жизни Велму Райт, Грету Веймер, Тома Хельмера. Не вы убивали этих людей, но вы стояли на подаче.
— Ради смерти Хоукса можно было пожертвовать несколькими жизнями. Хоукс сгубил сотни людей. Он получил по заслугам. Если бы мне пообещали тот же результат в обмен на мою жизнь, я согласился бы не раздумывая. Я видел, как Лин прошибла пулей лоб Хоукса, и ради этого момента я жил. Теперь мне все равно, что со мной произойдет. Вы мне нравитесь, Элжер, но у вас есть один недостаток, который портит впечатление. Вы считаете себя вправе поучать других людей, как строгий учитель во время экзамена. Поверьте мне, старику, что здесь собрались разные люди и с разным жизненным опытом. Каждый видит жизнь такой, какая она перед ним предстает. Не стоит им навязывать свое видение. Они вас не поймут. Я рад, что мы все собрались здесь и разобрали наш план по косточкам. Мне это не нужно, но Харви и Рокки извлекли много пользы из этого. Мы не воспеваем месть и убийство, мы говорим о несправедливости и лжи, которая окружает нас.
— Мистер Элжер не терпит поражений, доктор, — язвительно заметила Дэлла. — Он всегда прав и всегда побеждает.
— Итак, мистер Уайллер, — оборвал я пустую полемику. — Вы позвонили Майку Хоуксу и предложили ему сыграть пару партий в шахматы. Хоукс знал, что ему придется весь вечер коротать одному в ожидании звонка, и согласился. Вы приехали к нему и мирно сидели за шахматной доской. Внезапно зазвонил телефон, и Хоукс взял трубку. Во сколько это произошло и что вы услышали?
— Это произошло в девять часов. Я сидел и думал над своим ходом, а Хоукс разгуливал по кабинету. Я долго думаю, и он знает, что может заниматься чем угодно, пока я не скажу ему, что сделал ход. Телефон стоял у окна. Хоукс снял трубку и сразу же рявкнул: «Я тебе не велел сюда звонить!» Меня эта фраза насторожила. Он оглянулся, и я тут же закрыл глаза, притворясь спящим. Он долго слушал, что ему говорят, затем тихо ответил: «Подъезжай на нашу поляну, я сейчас выйду…» Хоукс положил трубку, выдвинул ящик стола, что-то взял и тихо прошел мимо меня к двери. Как только он скрылся, я тут же спустился вниз. Гилберт сказал мне, что он направился к лазейке. Мы опасались, что в нашем плане что-то не сработало. Его спугнули. Гилберт и я пошли следом. Мы видели, как Хоукс пролез сквозь лаз и направился к дороге. Мы шли следом. Хоукс обошел усадьбу и вышел к площадке. Через десять минут подъехал черный седан. Хоукс сел на заднее сиденье, и машина умчалась. Я отдал Гилберту ключи от своей машины, и он поехал следом. Мне пришлось вернуться назад. Первым делом я заглянул в стол. Там лежала коробка с ампулами, на которых не имелось ни надписей, ни номеров. Футляр от шприца был пуст. Я не решился взять для экспертизы это лекарство: ампул оставалось две, и он заметил бы пропажу. Хоукса не было до половины одиннадцатого. Когда он вернулся, я продолжал делать вид, что сплю. Тут он разбудил меня и, как ни в чем не бывало, заметил, что я задремал, а у него кончилось терпение ждать, пока я проснусь. Мы посмеялись над моей старостью и закончили партию.
Когда я уходил, Хоукс сказал, что Гилберт уже спит и меня проводит Джозеф. Джозеф ничего не знал о нашем плане, и мы простились с ним у ворот, пожелав друг другу спокойной ночи. Моя машина стояла на месте. Гилберт ждал меня на заднем сиденье, задвинув занавески на боковых дверцах.
— Ну что? — спросил я.
— Они выехали на шоссе, проехали две мили и свернули к болотам. Я загнал твою машину в лес и пробрался к полянам. Там начинается топь, и этой дорогой давно не пользуются. Раньше в том месте была плотина, но с тех пор как ее смыло, никто в те места больше не ездит. Я засел в кустах и наблюдал за ними. В седане было двое. Хоукс сидел на заднем сиденье, за рулем сидела женщина. Большего я разглядеть не мог. Луна отсвечивала от ветрового стекла. Через пять минут Хоукс вышел из машины, открыл переднюю дверцу водителя и, видимо, снял ручной тормоз, затем толкнул машину под откос к болоту. Не дожидаясь результатов, он повернул к дороге и побежал. Я вернулся к машине, дождался, пока он выбежит на шоссе, и поехал назад. Он пробирался лесом. На обратном пути я его уже не видел. Вот и все.
— Поедем со мной. Покажешь мне, где это.
Мы приехали на место через пять минут. Прямо за поляной проходил обрушившийся мост через болото. Мы спустились к топи и увидели машину. Она не ушла под воду, ее заклинило между двумя мощными корнями. Передние колеса ушли в тину, а задние засели в рыхлой почве. Сдвинуть ее с места было невозможно. За рулем сидела молодая женщина. Она была мертва. Никаких следов насилия. Я не знал, что мне делать. Гилберт отправился назад, а я поехал к Рокки. Нам только не хватало, чтобы Хоукса арестовали за убийство. Рокки рассказал мне, как прошла операция, а я ему о трупе женщины, которую убил Хоукс. Рокки предложил избавиться от трупа. Я привез его к болоту. Хорошо, что мы не поторопились. Рокки хотел вытащить женщину из машины и утопить труп в болоте. Он узнал ее и сказал, что ее зовут Грета Веймер, она работает с Хоуксом в больнице и является его любовницей.
— Нет, — сказал я. — Здесь ее оставлять нельзя! Если найдут машину, то обшарят все дно и обнаружат труп. Если его опознают, то непременно заподозрят Хоукса.
— Да. Он светился в ее доме, и его там знают. Ее нужно отвезти подальше от усадьбы. Этот баран даже не удостоверился, что доделал свою работу до конца.
— В любом случае, я дам ему алиби. Но как нам скрыть это убийство?
Мы долго думали и приняли решение. Для начала мы сняли номера с машины и вытряхнули содержимое из багажника и отделения для перчаток. Все вещи, включая сумочку убитой, завернули в брезент и сунули в багажник моей машины. Затем мы вытащили Грету и, уложив ее на заднее сиденье моего «Понтиака», поехали в город. Рокки снял квартиру для Лин, в которой она должна была ждать своего часа, но эту квартиру пришлось уступить мертвой жене Хоукса. Чтобы ее не смогли опознать, мы купили серную кислоту в одной из дорожных мастерских. Стояла ночь. Город спал, и Рокки сумел остаться незамеченным, когда поднимал тело наверх. Он уложил ее на ковер в спальне, облил лицо кислотой, стер все следы в квартире, и мы уехали. Так мы спасли Хоукса от виселицы.
— Да, но вам еще оставалось доказать Лин, что это ее муж спланировал на нее покушение, и вам надо было убедить Лин пойти на убийство. Как вам удалось завершить свой план?
На мой вопрос взялась отвечать Дэлла. Я знал, в чем будет суть ее ответа, так как я сам подбросил ей идею дальнейшего развития плана, но сейчас мне не хотелось ущемлять ее самолюбие.
— На следующее утро я отвезла сестру к доктору Уайллеру. Мне звонил Рокки и сказал, что подготовленное для Лин убежище стало опасным. Профессор принял Лин так, будто это было запланировано. По моему мнению, дом доктора Уайллера не был идеальным местом и надежным укрытием, но на первое время всех это устраивало. У Лин не прошел еще первый шок, и то, что рядом находился ее врач, шло ей на пользу. Первый этап закончился. Второй этап зависел от реакции и действий Хоукса. Мы пытались убедить Лин в том, что бандитами управляла рука ее мужа. Доказательством тому было бы опознание Хоуксом трупа женщины, найденной на мысе. У Лин есть родинка на плече, и он об этом прекрасно знает. Если он опознает Велму, как Лин, значит, признает свое участие в покушении на ее жизнь. Никто из нас не сомневался в этом. Через день приехал Рокки и доложил моей сестре, что Хоукс ездил на мыс проверять, как выполнено его задание. На тот случай, если бы Лин не поверила ему, Рокки подбросил в кустарник на мысе улики, говорящие о том, что Хоукс был там. Но Лин не захотела ехать в это место дважды. Мы не сказали ей, что труп нашли на следующий день и увезли. Мы ничего не сказали о том, что Хоукс подал заявление в полицию о пропаже жены. Но полицейские вели себя странно. Никто не вызывал Хоукса на опознание. Нам требовалась последняя капля, чтобы убедить Лин в причастности Майка к убийству. Время шло, а дело затягивалось. Хоукс нанял сыщика, и Лин тебя видела, когда ты приезжал. Нам пришлось изменить тактику. Мы объяснили Лин, что Хоукс был на опознании. Он узнал в убитой свою первую жену, но в полиции заявил, что погибшая — Лионел Хоукс. Теперь его задача отыскать и уничтожить Лин. Для поисков он нанял частного детектива. Сестра поверила в нашу версию и заявила, что она убьет его раньше, чем он разыщет ее, но она хочет свести с ним счеты там, где найден труп невинной жертвы. В конце концов Хоукса можно выманить на мыс, важнее то, что Лин решилась. Однако Хоукс зарылся в свою нору и затих. Он не реагировал ни на что. Хоукс выжидал. Он ждал результатов твоей работы. Время играло против нас. Не в нашу пользу сыграло и то обстоятельство, что полиция нашла труп настоящей Греты Веймер. Рокки следил за квартирой. В один прекрасный день владелец кафе, расположенного напротив дома, где он снял квартиру, рассказал ему о том, что полиция нашла труп в одной из квартир. К нашему удивлению, газеты промолчали о происшествии. Мы понимали, что необходимо форсировать события. Ты мне сказал, будто прокуратура подозревает Хоукса и они хотят вывести Хоукса на место преступления. Ситуация осложнялась. Желание Лин покончить с мужем на Бич-Гроут сопрягалось с опасностью. У нас не было гарантии, что Хоукса легко будет заманить на мыс. Хоукс боялся, что его убьют, и вел себя с большой осторожностью. Мы решили вывести его из равновесия, довести до панического состояния и заставить его пойти на необдуманные шаги.