Всунув незнакомцу в руки эти странные вещи, старуха ещё порылась в сундуке и вынула оттуда крест.
- А крест-то мне на кой? - диву дался мужик.
- Молится будешь, окаянный, коли другие прибамбасы не подействуют! - гаркнула старуха и вложила крест ему в нагрудный кармашек. После чего снова выставила ладонь вперёд, прося монеты.
Мужик постоял-постоял, да и сплюнул на пол.
- На, ведьма! - бросил ей мешочек. - Но коли прибамбасы твои не пригодятся, клянусь, не забуду вернуться и свернуть твою старческую шею!
Старуха отшатнулась, однако ж быстро взяла себя в руки.
- Ежели только вернёшься... - тихонько хихикнула она в спину, уходившему мужику.
Странник, а звали его - Алар, двинулся в сторону Мрачного леса.
Селяне провожали его насмешками и испуганными возгласами. Никто не верил, что он останется в живых. Каждый считал его глупцом и сумасшедшим. Потому что каждый знал: Мрачный лес - опасный лес. А вот кто об этом сказал и, кто туда вообще в последний раз ходил - никто не знал.
Алар приблизился к кромке Мрачного леса. Деревья в нём стояли стеной из переплетенных скрюченных ветвей. Не было на них ни одного листика, ни одного молодого побега. Беспроглядная тьма смотрела на него из щелей между ними. То там, то тут мелькали красные огоньки. То были кровавые глазки мясоедок - зубастых растений, питающихся живой плотью.
Страшно стало Алару. Однако ж дороги назад нет. Невеста хотела заполучить золотые туфельки, что когда-то были потеряны эльфийской принцессой, спешно покинувшей тогда ещё Сказочный лес. И плевать ей было на то, что туфли те наверняка давно покрылись мхом или были съедены кем-то наподобие мясоедок. Капризная то была девица, да красивая, что ангел, и богатая, что дракон. С характером демона, правда.
Алар осторожно ступил в Мрачный лес. Шаг, второй, третий. Ничего. Никто не схватил его за шиворот, никто не оттяпал кусок штанины. Ещё через два шага за его спиной сомкнулись ветви. Мрачный лес перекрыл дорогу страху, не оставив Алару пути для отступления.
Красные глазки суетливо замелькали, почуяв живое существо. Алар покрепче перехватил меч и нащупал вещички, выданные старухой.
Он и дёрнуться не успел, как в него вцепились сотни мелких зубов. Ткань на рубашке и штанах затрещала. Мясоедки, а это были именно они, со счастливым повизгиванием усердно пытались её прокусить и насладится вкусной человечинкой. Но то ли зубы у них были тупые, то ли они сами, потому что ткань не рвалась, а Алар успел осмелеть и выхватить из кармана первую попавшуюся штуковину. Ей оказалась бобровая лапка.
Мясоедки завизжали в ужасе и разом отцепились от Алара. Из их красных глазок полились слёзы, обмочившие его одежду. Они рыдали и ползли, поджав листики и опустив чёрные головки.
- Ну и вонищааа... - Алар и сам едва не зарыдал от запаха разлагающейся бобровой лапки. К карме старухи прибавился один плюс.
Как следует прослезившись, Алар двинулся дальше. На всякий случай он продолжал размахивать мёртвой конечностью бобра и изредка креститься.
Шёл Алар, шёл, да набрёл на пруд. Вода в нём была чёрная, а на берегах его росли колючки. Посередь пруда возвышался камень. На нём сидела черноволосая девушка и напевала песенку:
- А в моём пруду нет ни одной лягушки, а в моём пруду давно подохли все зверушки. Хей-ха, хей-ха, не получится уха. Ибо нет в моём пруду рыбешек, даже мертвых головёшек.
- Не рискну в твоём пруду, я, пожалуй, пить воду, - срифмовал Алар, привлекая внимание девушки. А пить действительно хотелось. Но мутная жижа иссушила всю жажду одним своим видом.
Девушка вздрогнула и повернулся лицом к Алару. В её синих бездонных глазах застыла неподдельная тоска.
- О, незнакомец, ты зря пришёл. Тебе не спасти меня и самому отсюда не выйти. - По её щеке скользнула крупная слеза.
- Отчего же ты сама оттуда не выплывешь? - удивился Алар. Чёрная гладь пруда мерно застыла и не выглядела опасной.
- За безмятежной поверхностью скрываются чудовища, - таинственным голосом пояснила она. - И ещё я не умею плавать, - добавила, хохотнув.
- Так бы сразу и сказала! - бодро воскликнул Алар и принялся закатывать рукава.
- Но про чудовищ я не шутила, - предупредила девушка.
Тут уж Алар задумался. По сути, девице незачем было врать. Разве что она хотела и дальше просиживать свой прелестный задок на камне, вместо того чтобы отправится в село и работать. Но об этом можно было и сказать. Он мужчина не принципиальный, ему до того дела нет.
Подобрав с земли камень, Алар запустил его в воду. Раздался всплеск, после чего снова наступила прежняя зловещая тишина.