Алар окинул принцессу оценивающим взглядом. Хороша девица - красива, умна. Туфлей, опять же, не требует. Нужно к ней присмотреться повнимательнее.
- Что же, дело твоё, - в конце концов, изрек он. - Нужно убираться отсюда, пока целы.
Калатэналь молча отжала промокшую сорочку и черную косу, затем также молча двинулась вперёд. Ни слёз, ни истерик, ни страха. Как говорится: вижу цель, иду к ней. Алар восхитился её собранностью и холодным рассудком. Ранее он не встречал таких девушек. Только подобных своей невесте: болтливых, расчетливых, глупо хихикающих и помешанных на покупках всяких женских вещичек. Эльфийская принцесса стала для него открытием.
Некоторое время путники шли молча. Калатэналь внимательно смотрела по сторонам, улавливая каждое подозрительное движение. Но таковых практически не было, что показалось ей слишком странным. Когда она поделилась своими опасениями с Аларом, тот ничего толкового ей не смог ответить. Ведь всю дорогу он глядел только на неё. Буравил взглядом прямую девичью спину, пытаясь проникнуть ей в душу и выяснить, отчего она так не похожа на других.
- Сосредоточься! - одернула его Калатэналь. - В Мрачном лесу тихо бывает только перед большим пиршеством. Вероятно, местные твари уже предвкушают с каким удовольствием вгрызутся в наши тела.
- Не дождутся, - уверенно заявил Алар. Слова принцессы его отрезвили. Сейчас у него есть занятия поважнее, чем таращиться на её прелести.
Он вытащил меч из ножен и стал вглядываться в заросли Мрачного леса.
Деревья и кусты смирно стоят, полудохлые вороны вяло шевелят клювами. Глядя на эту мертвую картину и Алар заподозрил неладное.
- Обернись! - дикий вопль Калантэль заставил его подскочить и выронить меч. А то, что он увидел позади себя и вовсе вынудило перекреститься и нащупать крестик в кармане рубахи.
Лохматое, черное, огромное чудовище, злобно зыркающее единственным белесым глазом, пускало слюни и предвкушающе скалилолось на него. Даже живот почесывало косматой и когтистой лапой.
- Что делать-то будем, рыцарь? - то ли со страхом, то ли с ехидством, спросила принцесса.
- Знамо дело, - расслабленно начал Алар. - Бежать!
Быстро подхватив свой меч с земли и крепко вцепившись в ладонь Калатэналь, он побежал со всех ног.
Ветер свистел в ушах, дыхание сбивалось, девица тащилась за ним тяжелым грузом, но бешеный рев чудовища и звуки ломающихся под его лапами веток, подстегивали его бежать. Не оглядываясь, не прислушиваясь к боли, не уступая панике.
Но как бы они не старались, как бы не неслись, девица после века заточения бегала не ахти как. Она всё чаще спотыкалась, а потом и вовсе повисла на спине Алара и хрипела ему в ухо, подобно загнанной лошади.
Не был он богатырем, не был он рыцарем, ох, не был. Потому и выдохся. Остановился, сбросил принцессу под дерево и из последних сил вздернул меч вверх, обхватив оный двумя руками.
Чудовище вскоре их нагнало. Уставшее, но всё ещё голодное. От того и более злое. Больше оно не медлило, накинулось всей своей косматой тушей на Алара, пытаясь откусить голову.
Первый удар меча задел шерсть на лапе чудовища. Оно заревело, видать, сожалея о своей прекрасной растительности. Второй попал точно в живот, пустив багряную кровь на землю, окропив одежду Алара и пробудив деревья. Те с хрустом стали разминаться и раскрывать свои глаза, больше напоминающее провалы в ад.
Третий и последний удар, совсем слабый и кривой, но тем не менее смертоносный, отправил чудовище на тот свет.
Алар неверяще уставился на труп. Неужто получилось? Он, Алар, сын Нарики и Гешальта, купец в третьем поколении, смог завалить огромное чудовище из Мрачного леса?! Не рыцарь, ни герой, а простой купец! Были бы силы, закричал от нахлынувшей эйфории.
Тяжело доковыляв к принцессе, он рухнул наземь и прислонился спиной к стволу.
- А ты смелый, - с почтением и долей восхищения заметила Калатэналь.
Алар лишь ухмыльнулся. Вся его смелость была продиктована банальным желанием жить. И уродись он менее удачливым, плавал бы сейчас в животе лесной твари. Ведь на мастерство полагаться не приходилось - мечом он владел в той степени, что была необходима для его поднятия и применения «если вдруг что».
Немного отдохнув, путники огляделись - Мрачный лес и без того тёмный, стал ещё темнее. Близилась ночь.
Деревья, возбужденные смертью чудовища и доставшимися им каплями крови, размяли ветви, проморгали свои глазища и снова застыли изваяниями. Это насторожило Алара, однако деваться некуда - они повсюду, а спать-то нужно. Слишком насыщенным выдался день.