Бесконечные дни, быстро утекающие прочь. Лишенные всякого смысла. Гм-м. Но не стоит забывать, здравый смысл - он тоже не тот, что прежде.
Университетом управляют какие-то мальчишки. В прежние времена им управляли настоящие волшебники, огромные мужчины, сложением похожие на баржи; и думать нельзя было посмотреть на них непочтительно. А потом они куда-то подевались, и Сдумсом стали руководить сопляки, у которых даже зубы не все выпали. Наподобие этого Чудакулли. Сдумс хорошо его помнил. Тощий паренек, лопоухий, никогда не умел правильно вытирать нос, первую ночь в университетском общежитии плакал и звал мамку. Вечно затевал что-то недоброе. Кто-то намедни убеждал Сдумса, что Чудакулли стал аркканцлером. Гм-м. Видать, совсем сумасшедшим его считают.
Где же эта чертова трутница? Пальцы... в старые времена и пальцы были нормальными...
Кто-то сбросил с лампы покрывало. В руке Сдумса очутился кубок. Сюрприз!
В прихожей у Смерти стояли часы с маятником в виде лезвия, но без стрелок, ибо в доме Смерти нет другого времени, кроме настоящего (есть, конечно, время перед настоящим, но оно тоже настоящее, только чуточку более старое).
Маятник в виде лезвия производил неизгладимое впечатление. Если бы Эдгар Аллан По увидел его, то бросил бы свое писательское ремесло и начал жизнь сначала - в качестве комика в третьеразрядном цирке. С едва слышным шуршанием этот маятник отрезал от бекона вечности тонкие ломтики времени.
Смерть прошел мимо часов и нырнул в мрачный полумрак кабинета. Слуга Альберт ждал его с полотенцем и щетками.
- Доброе утро, хозяин.
Смерть устало опустился в огромное кресло. Альберт набросил полотенце на его костлявые плечи.
- Прекрасный денек сегодня. Впрочем, как всегда, - заметил он, пытаясь завязать светскую беседу.
Смерть ничего не сказал.
Альберт взмахнул полировочной тряпочкой и откинул капюшон плаща Смерти.
- АЛЬБЕРТ.
- Хозяин?
Смерть вытащил крошечный золотой жизнеизмеритель.
- ВИДИШЬ ЭТО?
- Да, хозяин. Очень красивый. В жизни ничего подобного не видел. Это чей?
- МОЙ.
Альберт скосил взгляд на край стола Смерти, туда, где стоял другой жизнеизмеритель, в черном корпусе. В том жизнеизмерителе песка вообще не было.
- Но, хозяин, я думал, вот он, твой измеритель.
- БЫЛ. ТЕПЕРЬ ЭТОТ. ПОДАРОК ПЕРЕД УХОДОМ НА ПЕНСИЮ. ОТ САМОГО АЗРАИЛА.
Альберт присмотрелся к прибору в руках Смерти.
- Хозяин, но песок... Он течет.
- ИМЕННО.
- Это значит... то есть...
- ЭТО ЗНАЧИТ, АЛЬБЕРТ, ЧТО В ОДИН ИЗ ДНЕЙ ПЕСОК КОНЧИТСЯ.
- Знаю, хозяин... но... ты... Я полагал, Время - это то, что относится ко всем остальным. Только не к тебе, хозяин. - В конце фразы тон Альберта стал почти умоляющим.
Смерть отбросил полотенце и встал.
- ПОЙДЕМ.
- Но, хозяин, ты же Смерть. - На полусогнутых ногах Альберт трусил за высокой фигурой, шагавшей по коридору к конюшне. - Или ты так шутишь? добавил он с надеждой.
- РЕПУТАЦИЯ ШУТНИКА МНЕ НЕ ПРИСУЩА.
- Конечно нет, я вовсе не хотел обидеть тебя, хозяин. Но послушай, ты ведь не можешь умереть, потому что ты и есть Смерть, и если ты случишься сам с собой, то уподобишься змее, которая укусила себя за хвост...
- ТЕМ НЕ МЕНЕЕ Я УМРУ. АПЕЛЛЯЦИЯ НЕВОЗМОЖНА.
- А что будет со мной? - Голос Альберта сверкал ужасом, подобно острой кромке ножа.
- ПОЯВИТСЯ НОВЫЙ СМЕРТЬ. Альберт вытянулся:
- Вряд ли я уживусь с новым хозяином.
- ТОГДА ВОЗВРАЩАЙСЯ В МИР, Я ДАМ ТЕБЕ ДЕНЬГИ. ТЫ, АЛЬБЕРТ, БЫЛ ХОРОШИМ СЛУГОЙ.
- Но если я вернусь...
- ДА, - кивнул Смерть, - ТЫ УМРЕШЬ.
В полумраке конюшни бледная лошадь Смерти подняла голову от овса и приветственно заржала. Лошадь звали Бинки. То была настоящая лошадь. В прошлом Смерть пробовал использовать огненных коней и скелеты, но нашел их крайне непрактичными - в особенности огненных скакунов, которые имели привычку поджигать собственную подстилку, а потом с дурацким видом торчать посреди пожара, в то время как их хозяин тушил огонь.
Смерть снял с крючка седло и посмотрел на Альберта, который переживал острый приступ угрызений совести. Тысячу лет назад, вместо того чтобы умереть, Альберт выбрал служение Смерти. На самом деле бессмертным он не был. Просто действительное время в царстве Смерти было запрещено. Существовало только постоянно изменяющееся "сейчас", которое длилось и длилось. Реального времени у Альберта оставалось всего два месяца, и он бережно хранил каждый свой день, словно драгоценные слитки золота.
- Я... - начал он. - То есть...
- ТЫ БОИШЬСЯ УМЕРЕТЬ?
- Дело вовсе не в том, что я не хочу... О нет, я всегда... Видишь ли, жизнь - это привычка, от которой так тяжело отказываться...
Смерть с интересом смотрел на Альберта - так, словно наблюдал за жуком, который упал на спину и не может перевернуться.
Наконец бормотание Альберта стихло.
- ПОНИМАЮ, - кивнул Смерть, снимая со стены уздечку Бинки.
- Но тебя это совсем не беспокоит! Ты действительно умрешь?
- ДА. ЭТО БУДЕТ ПРЕВОСХОДНОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ.
- Правда? И ты совсем-совсем не боишься?
- Я НЕ УМЕЮ БОЯТЬСЯ.
- Могу научить, - предложил Альберт.
- НЕТ, ХОЧЕТСЯ НАУЧИТЬСЯ САМОМУ. НАКОНЕЦ-ТО У МЕНЯ ПОЯВИТСЯ СОБСТВЕННЫЙ ОПЫТ.
- Хозяин... А если ты уйдешь, откуда возьмется...
- НОВЫЙ СМЕРТЬ БУДЕТ РОЖДЕН УМАМИ ЖИВУЩИХ, АЛЬБЕРТ.
- О, - Альберт, казалось, испытал некоторое облегчение. - Значит, тебе не известно, как он будет выглядеть?
- НЕТ.
- Быть может, мне стоит сделать небольшую уборку, составить инвентарную ведомость и все такое прочее...
- НЕПЛОХАЯ МЫСЛЬ, - как можно вежливее ответил Смерть. - КОГДА Я ПОЗНАКОМЛЮСЬ С НОВЫМ СМЕРТЬЮ, ИСКРЕННЕ ПОРЕКОМЕНДУЮ ЕМУ ТЕБЯ.
- О? Стало быть, ты его увидишь?
- ДА. А СЕЙЧАС МНЕ ПОРА.
- Так скоро?
- КОНЕЧНО. НЕ ХОЧУ ТЕРЯТЬ ВРЕМЯ. - Смерть подтянул седло и с гордым видом сунул под крючковатый нос Альберта крошечные часы.
- ВИДИШЬ? У МЕНЯ ЕСТЬ ВРЕМЯ. НАКОНЕЦ-ТО У МЕНЯ ЕСТЬ ВРЕМЯ!
Альберт боязливо отступил.
- А теперь, когда оно у тебя появилось, что ты с ним будешь делать? спросил он.
Смерть сел на лошадь.
- БУДУ ЕГО ТРАТИТЬ.