Наталья вскочила и, поминутно что-то теряя и забывая, стала собираться. В окно она же старалась не смотреть.
"Панорама", 21 декабря: "...удивляет то, что мрахи не оставляют свидетелей своего нападения. Но что еще более непонятно и загадочно, никогда не остается близких погибшего. Ведомый своим зловещим инстинктом, мрах нападает тогда, когда может захватить всю семью или просто всех близких людей одновременно. Так что жертв мрахов практически некому оплакивать. Такого изощренного врага человечество еще не встречало..."
"Резонанс", 21 декабря: "...и если простит нам читатель некоторую долю цинизма, то в появлении мрахов есть и свои положительные черты. Мы имеем ввиду прекращение национальных и классовых распрей, затишье в уличных боях и стычках. Люди, по-видимому, почувствовали, что не время сводить личные счеты. Необходимо объединиться в борьбе с общим врагом. Приводим среднемесячную статистику уличных беспорядков по данным..."
"Вестник епархии", 21 декабря: "...будь то порождение Врага рода человеческого, либо творение генералов-ученых тех времен, когда новое мышление не возобладало над миром, в любом случае нам следует подумать над очищением своей совести, ибо близится..."
"Винницкие Вести", 21 декабря: "...всерьез рассматривать теорию о внеземном происхождении мрахов. Понятно, что после недавнего НЛО-бума тема пришельцев, тем более настолько экзотических, навязла в зубах у читателя. Однако не следует забывать, что иные миры, галактики, звезды, планеты и даже цивилизации не исчезли из нашей Вселенной лишь только потому, что обыватель ими пресытился. Такой подход бросает несколько иной свет на всю проблему борьбы с..."
- На трамвай пойдем? - Наташа осторожно балансировала на скользких каблучках, крепко уцепившись за руку Сергея.
- Ну да. Тем более, "Чайник" по пути. Зайдем, кофе выпьем...
- А мне - мороженого!
Сергей улыбнулся привычно-детскому возгласу Натахи и вновь сосредоточился на дороге - было и впрямь скользко.
В "Чайнике", как обычно в это время, было многолюдно. И никакие мрахи не могли этому помешать.
Уже на входе Сергей вдруг остановился, заглянул Наташе в лицо и как-то просяще проговорил:
- Только, Натах, давай никому пока не будем ничего говорить... Вот потом сюрприз всем будет!
И сразу понял, что лишил ее половины удовольствия.
- Вдруг там и впрямь сегодня не принимают? Потом ведь интереснее будет всех удивить. Давай?
Наталья, видно, нашла в этом варианте и какие-то свои привлекательные стороны, потому что вдруг легко согласилась:
- Боишься, что заранее в гости проситься начнут? Ладно, давай.
И прошли внутрь.
Сергей взял кофе, мороженое, усадил Наташу к подругам за столик и "Пойду, покурю..." - вышел в коридорчик. Зимой курили там, несмотря на запреты. Лица были все знакомые... Не было только Славика. Ну и слава Богу.
Андрей продул своеобычную папиросу, отхлебнул из чашки:
- Читал у нас в последнем номере статистику?
- Ничего я не читал... Не до того. А что, что-то новое?
- Ну как новое... Ну вот, например, можно считать установленным, что мы тут сейчас практически в безопасности.
- Да? С чего это вдруг?
Такой неосведомленности не мог снести Паша. Он перебил Андрея и пояснил, раскачиваясь на длинных ногах и выписывая вензеля сигаретой:
- Во-первых, нас тут много, и мы не близкие родственники. То-есть, всех сразу не сожрут, но и кого-то одного не сожрут, останутся свидетели...
- Да, это, конечно, самая главная причина, - с непереносимой иронией заметил облокотившийся на дверь Игорь.
И Паша ее не вынес, завелся и переспросил:
- А что же, по-твоему, главное?
- Собственную газету читать надо. По вашей статистике ясно видно, что не было ни одного нападения мраха в помещении...
- А ведь и правда...
- А насчет свидетелей и родственников, - Игорь не мог остановиться сразу, - пока мы не знаем, что такое Мрах и почему он нападает именно так, а не иначе, после чтения любой статистики с полным правом можно спросить: - а почему бы ему в следующий раз не сделать по-другому?
Сергей не любил лишней теории:
- У ты, малюсенький... Тебя послушать, так от них вообще не уберечься.
- Рожденный для виселицы в море не утонет, - пожал плечами Игорь, доставая новую сигарету.
Боря, с присущим ему талантом, перевел разговор в другое русло:
- Ух ты, смотри какая женщина. Если бы я был мрахом, то я ее съел бы тут же...
- Вместе с мужем...
- И любовником...
- А с какого места ты бы начинал ее есть, а?
- Ну, с этого, как оно называется, вот с этого...
- Ты уверен, что это самое вкусное место?
- Наоборот, он самое вкусное оставляет на закуску...
Начинался обычный треп, который мог здесь продолжаться часами. Особенно после самоуспокоения, что тут они в безопасности. Наташа уже доела свое мороженое, вышла в коридор. Сергей бросил сигарету, сходил за залоговым червонцем, попрощался со всеми и повел невесту к выходу. Вслед неслись смешочки.
"Университетские новости", 23 декабря: "...уместным вспомнить давнюю мысль уже, увы, распавшегося дуэта Стругацких, оставленную в "За миллиард лет...", о том, что нам, собственно, безразлично - какая именно сила на нас давит (тля, на которую упал кирпич, или тля, на которую упал бетонный блок). Гораздо актуальнее забота о том, что нам следует делать, как вести себя в данной ситуации. Поэтому мы в корне не согласны с "Винницким Вестниками", призывающими в первую голову разобраться в "генезисе" так называемых мрахов. Мы призываем..."
"Свободный листок", 23 декабря: "...Пока наши высокоученые коллеги ведут споры о высоких материях, мы говорим вам: защищайтесь. Это ни в коем случае не призыв к вооружению. Тем не менее любой средний нормальный здравомыслящий гражданин понимает, от кого ему необходимо защищаться. Это и напустившие на наших детей эту ужасную напасть - мрахов мафиози-кооператоры, и не сбежавшие еще до конца на свою обетованную землю..."
Поскольку оставалось всего полчаса до обеденного перерыва, центральный вход в кафе был уже заботливо завешен замком, выходить надо было через боковую дверь. Сергей легко подсадил Наташу на высокую ступеньку, выскочил следом.
Снег, покрывающий асфальтовую плоскость двора, был почти не истоптан. Разметать его сапогами было так же приятно, как и осенние листья. С той только разницей, что от листьев на ковер вытряхиваешь пыль, а от снега воду.
Сергей глубоко вдохнул морозный воздух, запрокинул голову. И тут его нога на что-то наткнулась.